29 ноября 1783 г. в доме директора Петербургской академии наук княгини Екатерины Дашковой состоялось заседание. Обсуждался проект полного толкового словаря, изданного впоследствии в 6 томах. Академики уже было собирались расходиться по домам, когда княгиня Дашкова спросила у присутствующих, сможет ли кто-нибудь написать слово «ёлка». Академики решили, что княгиня шутит, но та, написав слово «іолка», спросила: «Правомерно ли изображать один звук двумя буквами?» Екатерина Романовна предложила использовать новую букву Ё «для выражения слов и выговоров, с сего согласия начинающихся, как матіорый, іолка, іож…». Доводы Дашковой показались убедительными, целесообразность введения новой буквы было предложено оценить члену Академии наук митрополиту Гавриилу. 18 ноября 1783 г. буква Ё получила официальное признание, хотя в печати она впервые была употреблена только в 1795 г. Первое печатное издание, в котором встречается буква Ё, — книга Ивана Дмитриева «И мои безделки». Первым словом, отпечатанным с буквой Ё, было «всё». Затем следовали «огонёкъ», «пенёкъ», «безсмёртна», «василёчикъ». 

Известной буква Ё стала благодаря Николаю Карамзину, который до не-давнего времени (пока не была предана широкой огласке изложенная выше история) считался её изобретателем. В 1796 г., в первой книжке издаваемого Карамзиным стихотворного альманаха «Аониды», с буквой Ё были напечатаны слова «зарёю», «орёлъ», «мотылёкъ», «слёзы», а также первый глагол — «потёкъ». Однако неясно, была ли то собственная идея Карамзина или же инициатива кого-то из сотрудников издательства. Отметим, что в научных работах — даже в знаменитой «Истории государства Российского» (1816–1829) — Карамзин букву Ё не использовал. 

При этом в азбуку буква Ё официально не вошла. Также, как и буква Й, которая, в отличие от Ё, была обязательна к употреблению ещё с 1735 г. Распространению буквы Ё в XVIII–XIX веках мешало и принятое в то время отношение к «ёкающему» произношению как к мещанскому, тогда как церковный «е?кающий» выговор считался более благородным и интеллигентным. Среди борцов с «ёканьем» были такие столпы классицизма, как Александр Сумароков и Василий Тредиаковский. 

Декрет за подписью советского наркома просвещения Анатолия Луначарского, опубликованный 5 января 1918 г. и вводивший как обязательную реформированную орфографию (которая была разработана при «царизме», а большевиками только введена), среди прочего, гласил: «Признать желательным, но необязательным употребление буквы Ё». Формально буквы Ё и Й вошли в алфавит и получили порядковые номера только в 1942 г. приказом наркома просвещения РСФСР Владимира Потёмкина. Обязательное употребление буквы Ё было введено в школьной практике. Существует легенда, что на популяризацию буквы Ё оказал влияние Иосиф Сталин. Согласно ей, 6 декабря 1942 г. вождю принесли на подпись приказ, в котором фамилии нескольких генералов были напечатаны с буквой Е, а не Ё. Сталин пришёл в ярость, и на следующий день во всех статьях газеты «Правда» вдруг появилась буква Ё. 

До середины 1950-х на пишущих машинках не было клавиши Ё. А когда она появилась, машинистки продолжали печатать привычным слепым методом, используя везде привычное Е. Также буква Ё была неудобна для быстрого письма — начертание точек не позволяло писать, не отрывая перо от бумаги. 

Необязательность употребления Ё стало причиной того, что в довоенное время возникло много произносительных ошибок в новых словах, которые люди усваивали не из устной речи, а из книг и газет: шо?фер, мо?лодежь. Другие слова, напротив, нередко и теперь употребляются через Ё, хотя должны — через Е (правильно: афе?ра, опе?ка, гренаде?р). Ряд слов теперь допускается писать и через Ё, и через Е (блеклый, маневр, желчь). Составитель данного текста помнит в школьные годы, что безмоторный летательный аппарат звался планёром на уроке и в книге, но пла?нером — в разговорной речи. Название станция «Планерная» в московском метрополитене не имело точек, но только с 1990-х гг. стала объявляться в поездах как Пла?нерная, а до того была Планёрной. 

В наше время букве Ё в московской топонимике стали уделять большее внимание. Название станции метро «Савёловская» Серпуховско-Тимирязевской линии, построенной в 1988 г., написано через Е. Пересадоч-ная с ней «Савёловская» на Большой кольцевой линии, открытая через 30 лет без одного дня, радует глаз не только своим оформлением, но и буквой Ё в названии. Ё начертано и на других станциях последних лет: «Тропарёво» (2014), «Озёрная» и «Хорошёвская» (2018). Улица Мнёвники вернула Ё в табличках на домах, в следующем году ждём и станцию метро с тем же названием. В Московской области заменили таблички на ряде железнодорожных платформ и станций (например, «Посёлок Дальний»). 

В белорусском языке, в отличие от русского, буква Ё к применению обязательна. Среди славянских азбук Ё есть также в алфавите закарпатских русинов. Также используется в некоторых неславянских кириллических алфавитах. 

В России букве Ё поставлены два памятника. Монумент в Ульяновске открыт 4 сентября 2005 г. около областной научной библиотеки на бульваре Новый Венец. Дата была приурочена к 160-летию установки в Симбирске памятника прославленному земляку — Н. М. Карамзину. Треугольная призма из красного гранита спроектирована местным художником Александром Зининым. Высота — 2,05 метра, вес — более 3 тонн. Буква Ё, начертанная на призме, — это копия литеры из слова «слёзы», напечатанной на странице 176 в альманахе «Аониды» в 1797 г. 

Второй памятник был установлен в Ижевске в декабре 2018 г. в честь 235-летия седьмой буквы русского алфавита. Двухметровая деревянная буква Ё красуется между двух елей около центрального входа в парк имени Кирова.