В моих краях, где девятый год свирепствовала «незалежнiсть», этой буквы совсем не осталось. 

Михаил Елизаров. Библиотекарь 

Ыстория 

В старославянской и церковнославянской азбуках буква Ы называется «еры?». Смысл названия теперь утрачен, но явно родственен названиям соседних букв Ъ («ер») и Ь («ерь»). В знаменитом «Толковом словаре русского языка» под редакцией профессора Дмитрия Ушакова буква называлась «еры» до 1964 года включительно, и только в последующих изданиях стала называться «ы». 

B caмыx дpeвниx фopмax киpиллицы бyквы Ы, вepoятнo, нe былo. В пocлeдyющиx азбуках oнa фopмиpyeтcя пyтeм oбъeдинeния Ъ или Ь c буквой И («иже») или I («и»). В памятниках cтapocлaвянcкoй пиcьмeннocти встречаются все варианты кoмбинaций букв, написанные как раздельно, так и соединённые чёpтoчкoй. Привычный для нас вариант написания буквы — это на самом деле сочетание мягкого знака и буквы I. Coвpeмeннaя фopмa пpишла в кoнце XIV вeкa в русские рукописи из бaлкaнcкиx. 

В современных южнославянских языках звуки «ы» и «и» совпали, и в XIX веке буква Ы была исключена из болгарского и сербского алфавитов. Среди славянских языков буква Ы осталась в русском и белорусском алфавитах. В украинской азбуке звук «ы» обозначается буквой И, а звук «и» — буквой I. Также буква Ы присутствует в ряде неславянских кириллических алфавитов: в некоторых языках звук, обозначаемой буквой, произносится идентично русскому, в других — иначе. 

Почему «жи» и «ши» пишутся через «и»? 

Буква Ы пишется только после твёрдых согласных, а после мягких идёт И. Однако когда-то буквы Ж и Ш были только мягкими и выступали в паре с гласным И (в старом алфавите — также с I). Но к XIV веку Ж и Ш отвердели, и теперь после них звучит «ы», а вот написание осталось традиционным, через И. Но это не относится к заимствованным словам — так, казахский город, называемый в советское время Чимкент, с 1992 года называется по-русски Шымкент. 

Также в русских словарях нет (во всяком случае, не было раньше) слов, начинающихся на букву Ы. Но употребляются заимствования — есть крупное село Ытык-Кюёль в Якутии, достопримечательное древнее село Ыб в Республике Коми (в котором проводится фестиваль «Ыбица» — очевидно, по аналогии с испанской Ибицей, которая правильно называется Иви?са) и другие собственные имена. 

Сейчас встретить написание «гы», «кы», «хы» можно разве что в заимствованных словах, именах собственных и звукоподражаниях. А в древности эти согласные обозначали только твёрдые звуки, и после них «ы» писали всегда. Например, писали «княгыня», «гыбель» и «хытрый». 

 Что такое Ы?  

«Ы — это ы» — ответ из доинтернетной песни рок-группы «За Доброта (The Dobrota)» мне видится исчерпывающим, но надо рассказать ещё чего-нибудь. В фильме «Кин-дза-дза» звук «Ы», издаваемый музыкантами, вызывал у слушающей публики восторг; в краткий чатлано-пацакский словарь слово «Ы» не вошло. Также мы помним более давний фильм «Операция «Ы», в котором название «Ы» было залогом секретности, а вся представленная картина — залогом смеха. 

В интернете «Ы» распространилось как выражение смеха (вариант междометия «гы» и английской аббревиатуры “LOL”, расшифровывающейся как “lots of laughs” — по-нашему «ржунимагу»). Также Ы — выражение любой сильной эмоции, неоформленной в слова («Ыыыыыыыыыыы») или переспрашивание («Ы?»). Используется как междометие и вообще универсальное слово, которое можно вставить почти где угодно — смысл вкладывает пишущий. 

Было и противоположное доинтернетное значение слова «Ы», высказанное ныне покойным Василием Шугалеем, основателем групп «Ы. Ы. Ы.» и «20.000 Зажыгалок»: «Ы — это когда больно… Это название о страдании людском… Когда человека бьют по ноге, или когда от него баба уходит, или когда у него насморк, он говорит: «Ы. Ы. Ы!» Вот так, хотя бы…» 

Самая известная рок-группа, ассоциирующаяся с буквой Ы — конечно, легендарный «АукцЫон» (совсем недавно, кстати, выпустивший новый диск). Вначале название писалось как в словаре, но в 1988 году новый барабанщик Борис Шавейников при раздаче автографов написал «Аукцыон». Усомнившись, спросил лидера группы: «Лёня, так правильно?» «Абсолютно» — ответил Леонид Фёдоров. 

 Скажи миру «Ы»!  

В 2016 и 2017 годах в Нижнем Новгороде проходил фестиваль под названием «Ы». Целью фестиваля была популяризация русской дактильной азбуки среди слышащих, знакомство их с культурой глухих, ярмарка рабочих и образовательных вакансий для неслышащих, вклад в создание доступной среды в городе. Логотип фестиваля представлял собой дактильное изображение буквы Ы. Буква в языке глухих и слабослышащих обозначается большим, средним и безымянным пальцами, прижатыми к ладони, в то время как указательный и мизинец выставлены вперёд — то есть совпадает с жестом, известным под названием «коза». Жест этот возник у римских ораторов, и применялся ими с целью убеждения, а нынче по-прежнему используется металлистами и рокерами как знак одобрения исполнителю или собеседнику. 

И в заключение вспомним анекдот конца 90-х: 

— Папа, а правда, что долго сидеть в интернете вредно? Папа, из-за компьютера: 

— Ыыыыы…