Николай Алексеевич Некрасов родился в городке Немирове, раннее детство прошло в родовом имении отца в Ярославской губернии. Алексей Сергеевич был суров и деспотичен, даже по отношению к мягкой и застенчивой супруге. Дела в имении были сильно запущены, и отец взял на себя роль исправника. Уезжая по делам, часто брал с собой сына, потому с ранних лет мальчику доводилось видеть картины, не предназначенные для детских глаз: выбивание долгов и недоимок с крестьян, жестокие расправы, всевозможные проявления горя и нищеты.
Тягостная семейная атмосфера оказала влияние на творчество Некрасова, в нём часто фигурировали образы родителей. Фёдор Достоевский говорил: «Это было раненое в самом начале жизни сердце; и эта-то никогда не заживавшая рана его и была началом и источником всей страстной, страдальческой поэзии его на всю потом жизнь».
После пятого класса гимназии отец отправил его в Петербург поступать на военную службу. Там Некрасов понял, что образование интересует его больше, чем военное дело. Вопреки требованиям отца и угрозам оставить без материального содержания он стал готовиться к экзаменам в университет — и провалил их, после чего стал вольнослушателем филологического факультета.
Некрасов-старший выполнил ультиматум, оставив сына без помощи. Всё свободное время Николая уходило на поиски работы и крыши над головой, порой он не мог позволить себе пообедать. Некоторое время снимал комнату, потом не смог оплачивать её и попал в приют для нищих. Там Некрасов открыл для себя новый заработок — писал за небольшую плату прошения и жалобы.
Со временем этап страшной нужды прошёл. К началу сороковых Некрасов сочинял стихи и сказки, выходившие в виде лубочных изданий, публиковал статьи в газетах, давал уроки и сочинял пьесы для театра. В 1840 году за счёт собственных сбережений он выпустил первый поэтический сборник, состоявший из романтических баллад. Два стихотворения Василий Жуковский назвал неплохими, а остальное рекомендовал печатать под псевдонимом, сказав: «Впоследствии вы напишете лучше, и вам будет стыдно за эти стихи». Некрасов внял совету и выпустил сборник под инициалами Н. Н.
Книга «Мечты и звуки» не имела особого успеха у читателей и критиков, хотя Виссарион Белинский назвал стихи «вышедшими из души». Некрасов был огорчён первым поэтическим опытом и решил попробовать себя в прозе. В основу сюжетов первых рассказов легли события, участником или свидетелем которых был сам автор, а у некоторых персонажей были реальные прототипы.
С середины 1840-х годов Некрасов стал издателем, при его участии вышло несколько альманахов, в том числе успешный «Петербургский сборник» с дебютом Достоевского — романом «Бедные люди». В конце 1846 года с другом, журналистом и писателем Иваном Панаевым, Некрасов арендовал у издателя Петра Плетнёва журнал «Современник», где печатались Гончаров, Тургенев, Герцен, Достоевский, Салтыков-Щедрин. Сам Некрасов был редактором и постоянным автором.
Супруга Ивана Панаева Авдотья считалась одной из самых красивых и умных женщин Петербурга, была талантливым литератором, хозяйкой салона в своём доме. Иван слыл повесой и гулякой, но жена отличалась порядочностью, и Некрасову пришлось приложить немалые усилия к тому, чтобы привлечь внимание этой женщины. В Авдотью был влюблён и Фёдор Достоевский, но взаимности добиться ему не удалось.
Во время одной из поездок Панаевых и Некрасова в Казанскую губернию Авдотья Яковлевна и Николай Алексеевич всё же признались друг другу в своих чувствах — и стали жить фактическим браком в квартире Панаевых вместе с законным мужем Авдотьи. Несмотря на общественное осуждение (от них отвернулись многие друзья), Некрасов и Панаева были счастливы. Был создан один из лучших стихотворных циклов Некрасова — так называемый «Панаевский цикл», в котором многое пара писала и редактировала вместе. Соавторству Некрасова и Станицкого (псевдоним Авдотьи Яковлевны) принадлежат несколько успешных романов. В 1862 году умер Иван Панаев, а вскоре от Некрасова ушла Авдотья.
Позже поэт познакомился с деревенской девушкой Фёклой Анисимовной, очень приятной и доброй, но простой и малообразованной. Ей было 23 года, ему 48. Писатель водил её в театры, на концерты и выставки, чтобы восполнить пробелы в воспитании. Он придумал ей новое имя — Зинаида Николаевна. Незадолго до смерти поэта они обвенчались. Но Некрасов тосковал по прежней любви Авдотье Панаевой, одновременно любя и Зинаиду, и француженку Селину Лефрен, с которой у него был роман за границей. Одно из самых своих знаменитых стихотворных произведений — «Три элегии» — он посвятил только Панаевой.
В карточной игре Некрасов имел необычайный успех. Однажды провинциальный купец приехал в столицу продавать лес и пришёл познакомиться со знаменитым поэтом. Спустя несколько дней Белинский поинтересовался у Некрасова:
— Что, хороша ли была игра?
— Да он у меня восемь тысяч украл!
— Как украл? Ведь вы его обчистили!
— Да, обчистил… Он умудрился в другой дом пойти и там ещё восемь тысяч проиграл — не мне! Не мне!
Работа над поэмой «Кому на Руси жить хорошо» заняла у Некрасова почти 14 лет. Но и за этот срок он не успел воплотить замысел: помешала тяжёлая болезнь, приковавшая писателя к постели. Первоначально произведение должно было состоять из 7 или 8 частей. Маршрут путешествия героев, ищущих, «кому живется весело, вольготно на Руси», лежал через всю страну, до самого Петербурга, где им предстояла встреча с чиновником, купцом, министром и царём. Однако Некрасов понимал, что не успеет завершить работу, поэтому свёл четвертую часть повествования — «Пир на весь мир» — к открытому финалу.
Гроб Некрасова провожали от дома до Новодевичьего кладбища Петербурга несколько тысяч человек. То был первый случай, когда российскому писателю отдавали всенародные почести.
Несмотря на его популярность в либеральных и литературных кругах своего времени, он не был в полной мере оценён при жизни. Только в XX веке оригинальность и новизна некрасовского слога были признаны по достоинству.