Борис Константинович Зайцев родился в 1881 году в семье горного инженера, происходившего из дворян. Окончил реальное училище. После него учился в Московском техническом училище, Горном институте в Санкт-Петербурге и на юридическом факультете Московского университета, но ничего из этого не окончил. Параллельно Зайцев втайне от близких начал писать.

В 1900 году Зайцев показал свои рукописи Антону Чехову с просьбой дать честный ответ на вопрос: стоит ли ему продолжать заниматься литературой? Сделав несколько замечаний, Антон Павлович назвал работу талантливой. В следующем году Борис Зайцев познакомился с Владимиром Короленко и Леонидом Андреевым. Последний ввёл молодого писателя в литературный кружок «Среда», которым руководил Николай Телешов. В июле 1901 года в газете «Курьер» вышел дебют Зайцева — рассказ «В дороге». На протяжении долгой своей писательской жизни Борис Константинович возвращался к образам и творчеству наставников, оберегая память о них.

В то время как некоторые современники чувствовали ностальгию по прошлому веку, Борис Зайцев отмечал, что его собственная душа была уже душой XX, а не XIX века. Именно поэтому он начал с импрессионизма, войдя в литературу как автор бессюжетных рассказов-поэм. Революционные же события изменили не только жизнь писателя, но и его письмо: «Дореволюционное — и в форме, и в содержании кончилось. Странным образом революция, которую я всегда остро ненавидел, на писании моём отозвалась неплохо».

Первая мировая война застала писателя в имении Притыкино Тульской губернии. Это «великое испытание, посланное людям за то, что они много нагрешили и „забыли Бога“ …Все без исключения ответственны за эту войну. Я тоже ответственен. Мне — это тоже напоминание — о неправедной жизни». По окончании военного училища, в марте 1917 года, Борис Зайцев был произведён в офицеры, но участвовать в боях ему не довелось. Заболев воспалением лёгких, он получил отпуск и незадолго до октября 1917-го уехал в Притыкино.

А до этого, в первый день Февральской революции, убили племянника Зайцева. В 1919 году умер его отец, вскоре арестовали и расстреляли пасынка писателя от первого брака. Сам он перенес лишения, голод, а затем и арест, как и другие члены Всероссийского комитета помощи голодающим, куда входил Борис Константинович.

В 1922 году Зайцев после заболевания тифом получил от наркома Луначарского, былого приятеля, разрешение на выезд с семьёй за границу для лечения. В конце 1923 года семья навсегда оседает в Париже, где Борис Константинович проживёт ещё почти полвека.

Там он возглавил Союз русских писателей и журналистов за рубежом (интересно, что незадолго до эмиграции, в 1921 году, Зайцева избрали председателем Всероссийского союза писателей).

Революционные потрясения и страдания приводят писателя к осознанному принятию православной веры. С этого времени в творчестве, по его собственным словам, «хаосу, крови и безобразию» будут противостоять «гармония и свет Евангелия, Церкви». Православное мировоззрение автора отразилось уже в рассказах 1918–1921 годов («Душа», «Белый свет», «Уединение»), где Зайцев, расценивая революцию как закономерное возмездие, не впадает в озлобленность или ненависть, но призывает современника-интеллигента к покаянию, любви, кротости и милосердию. Главнейший мотив, проходящий сквозь творчество, — мотив смирения, который понимается в христианском смысле как мужественное принятие всего, посылаемого Богом. Исторические катаклизмы, революции и войны XX века он рассматривает с точки зрения Вечности. Он был убеждён в том, что ничто в мире не делается зря: ЦВсё имеет смысл. Страдания, несчастия, смерти только кажутся необъяснимыми… День и ночь, радость и горе, достижения и падения — всегда научают. Бессмысленного нет».

По заказу Христианского союза молодых людей (YMCA) Борис Зайцев написал житийную повесть «Преподобный Сергий Радонежский» (1925), тема которой, по его словам, никак не явилась бы автору и не завладела бы ум в дореволюционное время. В мае 1927 года писатель посетил Афон, результатом чего стала серии путевых очерков «Афон» (1928). Большой интерес представляют письма Зайцева, в которых есть иные сведения о его путешествии и о быте насельников Святой горы.

Борис Зайцев был одним из основоположников романизированной биографии. Он написал книги о Тургеневе, Жуковском и Чехове — романы о жизни, написанные на документальной основе.

В романе «Дом в Пасси» (1935) всеобъемлюще представлена русская эмиграция. На протяжении 20 лет Зайцев создавал автобиографическую тетралогию «Путешествие Глеба» (1937–1953), охватывающую период с 1880-х по 1930-е годы. Автор определял её жанр как роман-хроника-поэма, в которой главное действующее лицо — Россия, «тогдашняя её жизнь, склад, люди, пейзажи, безмерность её…». Все персонажи хроники имеют реальные прототипы. Осмысляя образ Глеба, Зайцев подчеркивал в нём черты, характерные для всего поколения в целом. В 1965 году вышел последний рассказ Бориса Константиновича — «Река времён». Впоследствии критика отнесла его в ряд десяти лучших русских рассказов ХХ века.

Из советских писателей Зайцев больше всего выделял Юрия Казакова (с которым встречался) и Виктора Лихоносова.

Умер Борис Константинович в 1972 году.

До перестройки Борис Зайцев был запрещён в СССР как белоэмигрант, не упоминался в энциклопедиях и совершенно был забыт, но с 80-х стал завоёвывать сердца читателей, открывших в нём тонкого лирика, «поэта прозы». Константин Бальмонт назвал его талант «легкозвонным стеблем».