Яков Петрович Мексин был настоящим энтузиастом детской книги и развивающей работы с детьми. До 1917 года он занимался адвокатской практикой, а после революции начал работать директором детского дома «Наш дом», в который входили Народный детский сад с Клубом школьников. Эта деятельность стала началом плодотворного и вместе с тем сложного творческого пути Якова Петровича в сфере детской литературы.

При детском доме он создал литературную комиссию и издательство книг для детей и юношества, но год спустя издательство и «Наш дом» закрыл Моссовет. Яков Петрович начал преподавать на Высших государственных литературных курсах и работать научным сотрудником отдела детского чтения Института методов внешкольной работы.

Через два года он создал еще одной детское издательство – «Остров», к сотрудничеству с которым привлек известных художников:  Мстислава Добужинского, Александра Бенуа, Николая Бенуа. Это издательство также было закрыто, просуществовав всего три года. И вновь Яков Петрович продолжил свою деятельность в сфере детской литературы и детской педагогики.

Отдельного внимания заслуживает его выставочная деятельность. Первую выставку детской книги Яков Мексин организовал в Музее изобразительных искусств имени А.С. Пушкина в 1924 году. Год спустя в этом же музее он организовал выставку «Для детей про зверей». На ней демонстрировались книги, небольшие живописные и графические произведения. Придя в музей, дети лепили фигурки зверей из глины под руководством скульптора-анималиста Василия Ватагина. Также они делали и раскрашивали фигурки животных из папье-маше. Экспозицию пришлось поменять три раза, согласовывая ее с потребностями маленьких посетителей. На выставке отсутствовали привычные аннотации. Вместо этого были различные загадки, решив которые, ребенок мог понять, что перед ним.  

Мексин возглавил комиссию по музейно-выставочной работе с детьми при Институте методов внешкольной работы. Он сумел организовать выставку немецкой детской книги, а также выставку японской детской книги и рисунка. Организованная им в 1929 году юбилейная выставка советской детской книги объездила весь СССР, Германию, Чехословакию, Эстонию, Японию.

В 1934 году Яков Петрович создал и возглавил первый и единственный до настоящего времени в России научный Музей детской книги. Под красивым названием скрывались всего-навсего три комнаты, площадью чуть более 200 кв. м на третьем этаже здания на углу Сретенки и Рыбникова переулка. Рядом располагались различные учреждения и конторы. Мексин сотворил настоящее чудо, сделав музей полностью интерактивным. Экспозиция была выстроена таким образом, чтобы дети смогли представить себе весь процесс создания книги. Они сами набирали текст на маленькой наборной кассе, на куске линолеума или простой картофелине вырезали картинку и печатали эту «гравюру» на бумаге. Дети осмысленно работали на стендах, сами создавали тематические выставки современных и старинных книг, сами заполняли витрины ценными экспонатами. У музея была летняя база в Кусково, в бывшем поместье Шереметьевых. Там проводились различные выставки, работали литературный, газетно-редакционный, полиграфический, модельно-технический кружки, а также Теневой театр. То, что сейчас часто преподносится как «инновации», Яков Петрович уже использовал без малого 90 лет назад! Причем использовал не по указке сверху, не за гранты или дополнительные вознаграждения, не ради собственного престижа или рекламы.

Создание музея было пиком просветительской деятельности Мексина, но его дальнейшее развитие было прервано. В 1938 году он был арестован. В доносе говорилось, что он «контрреволюционный иностранный агент», «директор-вредитель», а музей детской книги – аполитичное учреждение. Это было тяжелое время: в Ленинграде разгромили Детгиз, арестовали и расстреляли поэта и редактора детских журналов «Ёж» и «Чиж» Николая Олейникова, был арестован и отправлен в ссылку поэт Николй Заболоцкий. Яков Мексин, осужденный на 8 лет, погиб до окончания срока заключения в августе 1943 года в Амурской области. Посмертно был реабилитирован в 1956 году.

Нам, к счастью, осталось его наследие. Яковом Петровичем была собрана уникальная коллекция из 60 тыс. детских книг. После ликвидации музея она сохранилась почти полностью. Как детский писатель, Мексин опубликовал 26 книжек для дошкольников с иллюстрациями. Часть этих книг можно прочитать, рассмотреть и «полистать» на ресурсе http://www.barius.ru/biblioteka/avtor/111. Профессионалы детской книги знают монографию Якова Петровича «Иллюстрация в детской книге», написанную им вместе с искусствоведом Петром Дульским. Это первая работа о художественной детской книге на русском языке.

Жизнь талантливого человека прервалась в застенках. Мы можем сожалеть о том, сколько бы еще он смог сделать. Но намного лучше по мере сил продолжать его работу, опираясь на тот смысл, который закладывал Яков Петрович: «Мы считаем более правильным постепенно прививать детям интерес и вкус к сосредоточенному знакомству с книгой, чем учить их рассеянно шагать мимо десятка книжных стендов».