Революционная деятельность «первого русского марксиста» Георгия Валентиновича Плеханова началась в 1875 году. Он был одним из руководителей нелегальной народнической организации «Земля и воля», вёл пропаганду среди рабочих. Выходец из дворянской семьи, несостоявшийся военный, Плеханов так объяснял свое участие в революционном движении: «Я перешёл в лагерь угнетённых, потому что любил страдающую русскую массу, потому что любил русского крестьянина и русского рабочего. И когда я признаюсь в этой любви, разве кто-нибудь обвинит меня в преступлении?»

В 1880 году Плеханов эмигрировал в Швейцарию, покинув Россию на 37 лет — товарищи по тайному обществу решили, что так будет безопаснее, так как участились аресты после покушения на императора. За границей Плеханов успел поучиться в Сорбонском и Женевском университетах. Главный его интерес был сконцентрирован на истории рабочего движения. Он резко осуждал своих старых товарищей, указывающих на террор как на главное средство революционной борьбы.

Плеханов не только писал о политике, но и встречался с революционными деятелями и теоретиками. Встретился с Ф. Энгельсом и специально приехавшим в Швейцарию для этого В. И. Лениным. И первая, и последующие встречи не произвели приятного впечатления. Плеханова угнетали во Владимире Ильиче резкость и тон, не терпящий возражений. В 1882 году Плеханов перевел на русский язык «Манифест Коммунистической партии», и эта работа Маркса и Энгельса сделала Плеханова убеждённым марксистом. В следующем году Георгий Валентинович создал в Женеве группу «Освобождение труда» и стал одним из лидеров II Интернационала.

После II съезда РСДРП в 1903 году Плеханов недолго был большевиком, но в итоге стал лидером меньшевистской фракции партии. Ещё в 1883 году он издал брошюру «Социализм и политическая борьба», где объяснял свой взгляд на диктатуру пролетариата. Он считал, что это должна быть диктатура просвещённых рабочих, а не революционеров. Конфликт между помещиками и крестьянами Плеханова волновал не меньше. Он говорил, что помещик без земли также остается нищим: «В вашем ли интересе плодить нищенство на Руси?» — спрашивал он. Теоретик предлагал давать помещикам за землю выкуп.

Февральская революция позволила больному туберкулёзом Плеханову вернуться в Россию. В России Георгий Валентинович не был допущен в исполком Петроградского совета, из-за своей «оборонческой» позиции, которую не разделяли антивоенно настроенные деятели Совета. Плеханов поддерживал Временное правительство и был против «Апрельских тезисов» Ленина, назвав их «бредом».

К Октябрьской революции отнёсся отрицательно, так как считал, что Россия к социалистической революции не готова: «русская история ещё не смолола той муки, из которой со временем будет испечён пшеничный пирог социализма». Считал, что захват власти «одним классом или — ещё того хуже — одной партией» может иметь печальные последствия. В «Открытом письме к петроградским рабочим» Плеханов заявил: «Несвоевременно захватив политическую власть, русский пролетариат не совершит социальной революции, а только вызовет гражданскую войну, которая заставит его отступить далеко назад от позиций, завоёванных в феврале и марте нынешнего года». При этом Плеханов предсказывал, что большевики взяли власть надолго и ни о каком серьёзном сопротивлении им в данный момент не может быть и речи.

Но, осудив большевиков, Плеханов не поддержал и контрреволюционеров. На предложение управляющего военным министерством Бориса Савинкова стать главой будущего правительства ответил отказом: «Я сорок лет своей жизни отдал пролетариату, и не я буду его расстреливать даже тогда, когда он идет по ложному пути».

В следующем году Георгий Валентинович скончался в Финляндии.

В 1921 году идейный противник Плеханова Ленин в своей работе «Ещё раз о профсоюзах, о текущем моменте и об ошибках тт. Троцкого и Бухарина» призвал изучать всё написанное Плехановым по философии, «ибо это лучшее во всей международной литературе марксизма».

В декабре 1927 года И. В. Сталин назвал Плеханова «выпавшим из тележки». Но, составляя свою личную библиотеку, поставил работы Плеханова на пятое место после трудов К. Маркса, Ф. Энгельса, В. И. Ленина и К. Каутского.