Белинского считают основоположником эстетики классического реализма, первым историком русской литературы. Его взгляд на мир отличался глубокой философичностью, он обладал обостренным чувством прекрасного, истинным патриотизмом и многогранностью мышления.

Литературу он рассматривал как дело первостепенной общественной важности, а собственное призвание – бескорыстное служение народу. «Я душевно люблю… русский народ, – говорил он, – и почитаю за честь и славу быть ничтожной песчинкой в его массе».

Статьи Белинского о развитии русской литературы первой половины XIX века, о творчестве Пушкина, Гоголя, Лермонтова и других выдающихся писателей стали классикой. По глубине осмысления литературных произведений, изяществу стиля, философской наполненности и силе воздействия на общественное мнение они до сих пор не знают себе равных в жанре литературной критики.

Будущий критик родился в семье флотского врача. После отставки отца семья поселилась в городе Чембары Пензенской губернии. Он учился в гимназии, затем в 1829 году поступил в Московский университет. Там вместе с ним учились Герцен, Огарев, Лермонтов, Станкевич, Гончаров, Аксаков и другие.

Под влиянием демократических взглядов, царящих в учебном заведении, Белинский написал драму «Дмитрий Калинин», в которой молодой драматург резко осудил крепостничество. Драма была признана «безнравственной», а автор при первой же формальной придирке исключен из университета.

В 1834 году в журнале «Молва» была опубликована первая большая статья Белинского «Литературные мечтания». Она явилась прологом ко всей его деятельности, принесла ему широкую известность.

Статья проникнута глубокой любовью к героической истории русского народа и к родной литературе. В ней критик совсем по-иному, чем до сих пор, освещает литературный процесс. Он рассматривает литературу в тесной связи с жизнью.

В работе «Взгляд на русскую литературу 1847 года» Белинский писал: «Всякая поэзия, которой корни не в современной действительности, всякая поэзия, которая не бросает света на действительность, объясняя ее, – есть дело от безделья, невинное, но пустое препровождение времени, игра в куклы и бирюльки, занятие пустых людей».

Белинский высоко ценил и горячо поддерживал самобытность, народность русской литературы. Он стал теоретиком и вдохновителем формировавшегося в то время реалистического направления русской литературы. Новая, реалистическая эстетика тогда далеко не всегда встречала понимание читающей публики. Так, например, к первым произведениям Гоголя зачастую относились несерьезно, они вызвали множество нападок за их простонародный колорит. Белинский первым разглядел в нем гениального художника, создавшего истинно поэтические творения, и упорно отстаивал эту точку зрения. Тем самым он оказал большую поддержку дальнейшему развитию гоголевского творчества и всего реалистического направления в целом. Без его поддержки, по замечанию Ивана Гончарова, «и Гоголь не был бы в глазах большинства той колоссальной фигурой, в какую он, освещённый критикой Белинского, сразу cтал перед публикой».

Имея огромное влияние на читающую Россию, Белинский много сделал для воспитания эстетического вкуса читателей, для того чтобы создаваемые шедевры русской словесности получили должное понимание и поддержку. Ведь великая литература не может существовать в обществе, где нет потребности в такой литературе и где ее не понимают. Литература тогда была не только эстетическим явлением, но и имела большое значение для самосознания и просвещения общества, и деятельность Белинского соответствовала масштабу этих задач.  

Издательская и публицистическая деятельность Белинского по-новому открыла профессию «критик». Его критические статьи – сами по себе сложившиеся литературные произведения со встроенной композицией, уместным использованием художественных средств, но главное – обязательно с глубоким морально-этическим содержанием. В них можно найти анализ всей предшествующей и современной ему литературы. Белинским было написано более тысячи статей и рецензий. Его оценки творчества Михаила Ломоносова, Антиоха Кантемира, Дениса Фонвизина, Николая. Карамзина, Ивана Крылова, Василия Жуковского, Александра Грибоедова, Александра Пушкина, Николая Гоголя, Михаила Лермонтова, Ивана Тургенева, Федора Достоевского стали хрестоматийными.

Белинский дал толчок развитию: истории русской литературы, определив периоды и направления ее развития; теории литературы как научной дисциплины, обосновав понятие родов и видов жанров, специфики художественного творчества; эстетики, обозначив её основные категории, введя понятие народности искусства; театральной критики.

 Он за всю жизнь написал столько, как будто прожил лет сто, не меньше. Но фактически он не дожил даже до 37 лет.

В заключение хочется привести отрывок из письма Белинскому Гоголю 1847 года: «России нужны не проповеди (довольно она слышала их!), не молитвы (довольно она твердила их!), а пробуждение в народе чувства человеческого достоинства, столько веков потерянного в грязи и навозе, права и законы, сообразные не с учением церкви, а со здравым смыслом и справедливостью, и строгое, по возможности, их выполнение. А вместо этого она представляет собою ужасное зрелище страны, где люди торгуют людьми, не имея на это и того оправдания, каким лукаво пользуются американские плантаторы, утверждая, что негр – не человек; страны, где люди сами себя называют не именами, а кличками: Ваньками, Стешками, Васьками, Палашками; страны, где, наконец, нет не только никаких гарантий для личности, чести и собственности, но нет даже и полицейского порядка, а есть только огромные корпорации разных служебных воров и грабителей».

Неполиткорректно, но довольно жизненно и очень актуально.