Джон Голсуорси вырос в образцовой буржуазной семье: огромные деньги, викторианская мораль, постоянная забота о том, чтобы выглядеть истинным джентльменом. Отец — юрист и управляющий семейным капиталом, мать — дочь владельца капитала. Сын должен был получить образование — отправиться в Оксфорд, стать юристом. Но Голсуорси-младшему были безразличны дела и гонорары: он не скрывал, что безнадёжно влюблён, и взаимно — в Аду Пирсон, жену двоюродного брата. На семейном совете решили: Джон должен совершить кругосветное морское путешествие и заодно проследить за семейным бизнесом на море.

 

Голсуорси планировал посетить Австралию, Новую Зеландию и южные моря; и на островах Самоа встретиться с любимым писателем — Робертом Льюисом Стивенсоном. Но в Сиднее он передумал и отправился в Новую Каледонию, на острова Фиджи, затем на остров Нумеа, где было поселение французских каторжан, которое сильно впечатлило Джона; после он использовал в своих книгах некоторые услышанные от них истории. В Новой Зеландии решил вернуться в Англию, и на борту клипера «Торренс» нашёл нового друга. Это был поляк Юзеф Коженёвский, более известный как английский писатель Джозеф Конрад; он показал Джону рукопись своего первого романа «Каприз Олмейера». Всю свою жизнь Голсуорси был страстным путешественником, в 1894 году побывал и в России. Из поездки вернулся домой с полным отсутствием желания работать в адвокатуре.

 

Дебютом писателя — сначала под псевдонимом Джон Синджон — стал сборник рассказов «Четыре ветра». В отличие от читателя, автор книгой остатся недоволен — настолько, что скупал и сжигал нераспроданные экземпляры. Первый роман «Джослин» («поэтичный в своём трагизме», по словам Конрада) он также запретил переиздавать. Джон Синджон публикует ещё две книги — «Вилла Рубейн» и «Человек из Девона»; первая имеет успех, в том числе коммерческий.

 

В 1904 году умер Джон Голсуорси-старший. Получив солидное наследство, Джон-младший обретает материальную свободу и независимость от предубеждений. Ада, любимая женщина, вдохновительница и строгий критик, переезжает к нему. Через год она получит официальный развод. Влюблённые поженятся и не расстанутся уже никогда.

 

А Голсуорси пишет новый роман — «Собственник». В названии игра слов: Тhe man of property — это и «владелец собственности», и «человек собственности», и кто же кому принадлежит? Многие считают его лучшим романом писателя. Это был первый полновесный том «Саги о Форсайтах». Отбросив условности, Джон, недавний «спортсмен и джентльмен», сдувающий пылинки с оксфордской мантии и приходящий в ужас от мысли испачкать шнурки ваксой, безжалостно описывает в романе членов собственной семьи — их описание столь точно, что имена героев романа можно подписывать под семейными фотографиями. Удушливая чопорность, нахальное английское мещанство корчится под его пером.

 

Джон Голсуорси был автором не только прозаических произведений. В 1906 году на сцене была поставлена пьеса «Серебряная шкатулка», затем зритель увидел на театральных подмостках «Борьбу» и «Справедливость», где автор боролся с социальной несправедливостью уже драматургическими методами. Последнюю посмотрел Уинстон Черчилль и сам говорил, что она оказала на него серьёзное влияние, когда он занимался тюремной реформой.

 

Половину своих литературных заработков Голсуорси всегда отдавал на благотворительные цели. Он требовал пересмотра законов о цензуре, разводе, минимальной зарплате, женском избирательном праве. В ноябре 1932 года ему была присуждена Нобелевская премия по литературе «за высокое искусство повествования, вершиной которого является „Сага о Форсайтах“». Но нобелевская речь писателя так и не прозвучала — умирающий от опухоли мозга 65-летний Голсуорси успел сделать только её наброски. Премия он передал ПЕН-клубу — международной писательской организации, которую Джон Голсуорси организовал в октябре 1921 года.

 

Неукоснительно соблюдая правило писать каждое утро, Голсуорси создал внушительный объём литературной продукции: 20 романов, 30 пьес, 3 сборника стихотворений, 173 повестей и рассказов, 5 сборников эссе, множество очерков и заметок различного содержания.

 

Джон Голсуорси позиционировал себя как реалист и противопоставлял правдивость изображения так называемому «чистому искусству», считая его лживым. Самым важным условием романа он считал наличие «жизненно-правдивого» героя.