Это праздник учредил Священный синод Русской православной церкви в конце 2009 года. 1 марта по старому стилю, в 1564 году был зафиксирован выход из печати первой книги. Это произошло в Москве на печатном дворе, диакон Иван Фёдоров сделал первый оттиск богослужебной книги «Апостол». С этого момента началось официальное книгопечатание в нашей стране, потому что было несколько более ранних московских изданий Апостола, но они не содержат выходных данных и считаются «анонимными». Тираж «Апостола» составил 2 тыс. экземпляров, послесловие к книге, написанное Иваном Фёдоровым, стало первой светской публикацией.

По словам митрополита Калужского и Боровского Климента, православная книга — «это не только Евангелие, жития святых или творения святых отцов. Это и художественные произведения, которые несут добро, евангельское мировосприятие, помогают людям понять смысл человеческой жизни, научиться великодушию, христианской любви. Это и есть православная книга, которая „дышит“ заповедями. И многие писатели „золотого века“ нашей литературы прекрасно знали Священное Писание. Возьмите „Капитанскую дочку“ Пушкина: она насыщена нравственными идеями, или такое его стихотворение, как „Отцы-пустынники и жены непорочны…“, в котором поэт обнажает свое сердце, излагая молитву Ефрема Сирина. Здесь же и замечательные произведения Ивана Шмелёва. А из более поздних, наших современников, можно назвать книги Владимира Крупина, других номинантов и лауреатов Патриаршей литературной премии». День православной книги направлен на популяризацию не самой по себе книги, а именно её чтения. Книги издают и приобретают не для того, чтобы ставить их на полку для красоты, но для обогащения внутреннего мира читателя.

За десять лет День православной книги обрёл свои традиции. В его рамках во многих епархиях проводятся книжные выставки-ярмарки. На приходах проходят акции, посвященные православной литературе. В библиотеках, воскресных школах устраиваются встречи с православными писателями и поэтами. Иногда День православной книги называют и Днём православной библиотеки.