Юрий Семенович Плотников родился 14 ноября 1937 года в селе Савиново Алтайского края в семье крестьянина. Успешно учился в школе, особенно любил историю и музыку. В 1955 году, после окончания школы, несколько лет работал баянистом в клубе. Несчастный случай на работе лишил юношу зрения. В 1957–1959 годах. проходил лечение в клинике Томского медицинского университета, но восстановить зрение врачи не смогли.

В 1959 году он поступил на отделение истории историко-филологического факультета Томского государственного университета. После окончания университета в 1964 году Юрий Семенович получил специальность историка, философа, преподавателя истории и обществоведения. Тогда же он начал преподавательскую деятельность в Томском государственном университете ассистентом, а затем старшим преподавателем на кафедре философии. Обучался в аспирантуре университета, по окончании которой в 1974 году защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата философских наук. С 1991 года продолжил работу на кафедре политологии Томского государственного университета доцентом.

С 1997 по 2014 год Юрий Семенович был доцентом кафедры философии Томского политехнического университета. Его вкладом в науку является разработка учебных пособий для преподавателей и студентов высшей школы, тесно связанных с преподаванием ряда дисциплин по курсам социальной работы. За годы работы ученым опубликовано более 50 научных работ.

Трудовая и общественная деятельность Юрия Семеновича отмечены многими наградами, в том числе знаком «Заслуженный работник ВОС», а также многочисленными грамотами и благодарственными письмами.

Юрий Семенович Плотников скончался 3 сентября 2014 года.