Этот праздник учреждён в честь принятия Пакта Рериха – первого международного документа о защите культурных ценностей.

Выдающегося художника Николая Рериха всегда волновала проблема сохранения памятников культуры. С первыми своими инициативами по защите исторического наследия он обращался ещё к российскому императору Николаю II. В 1928 году Рерих адресовал свой призыв сохранить культурные ценности ко всему миру. Знатоки международного права придали идеям художника строгие юридические формулировки, из которых сложился Пакт Рериха. Суть документа заключается в том, что никакая военная необходимость не может стать поводов для уничтожения культурных ценностей – участники вооружённого конфликта должны бережно относиться к памятникам истории и учреждениям культуры.

После долгих обсуждений 15 апреля 1935 года 21 государство американского континента подписали Пакт Рериха. В честь этого события и был учреждён Международный день культуры. По замыслу Рериха в рамках этого праздника школы, музеи, церкви и другие просветительские организации должны напоминать людям об «истинных сокровищах человечества».

Пакт Рериха лёг в основу современных международных договоров об охране памятников истории – Гаагской конвенции о защите культурных ценностей в случае вооружённого конфликта и Конвенции об охране природного и культурного наследия. Помимо юридического значения Пакт Рериха оказал грандиозное философское и просветительское воздействие, вдохновив многих людей на изучение и защиту памятников культуры.  

Сегодня, когда мировое сообщество переживает всё новые глобальные экономические и экологические кризисы, природные катаклизмы и военные конфликты, забота о культуре особенно актуальна. Только её подъём и сохранение могут объединить людей независимо от их национальности, возраста, пола, общественного и финансового положения, прекратить военные конфликты и сделать нравственной политику и экономику.  

В сам же Международный день культуры во многих странах проходят различные праздничные мероприятия. Так, в российских городах устраиваются торжественные концерты, выставки национальных культур, конференции и лекции на различные культурные темы, музыкальные и поэтические вечера, танцевальные и театрализованные представления и многое другое. Также в этот день поднимают Знамя Мира, поздравляют всех работников культуры с их профессиональным праздником.