В детстве мы слышали рассказы об отважном путешественнике с необычной фамилией, жившим в далёких странах среди папуасов. Кто же выбрал профессией естественные науки, ознакомился более подробно с достижениями Николая Николаевича Миклухо-Маклая. Он внёс огромный вклад в развитие антропологии, этнографии, зоологии, биологии, географии. Важным результатом исследований учёного стало заключение, что нет разницы между расами, а различия цивилизованных и менее развитых народов обусловлены окружающей их средой.

Миклухо-Маклай трижды побывал на северо-восточном побережье Новой Гвинеи: в 1871–1872, 1876–1877 и 1883 годах. Своим именем назвал он «берег Новой Гвинеи вокруг Астроляб-бай и бухты с архипелагом Довольных Людей по праву первого европейца, поселившегося там, исследовавшего этот берег и добившегося научных результатов». Он успешно вступил в контакт с аборигенами — народом бонгу — и стал персонажем местной мифологии.

Появление русского судна «Витязь» папуасы восприняли как великое бедствие. Когда увидели Маклая, то решили, что вернулся Ротей — Великий Прадед, добрый дух предков. Мифологическое сознание не сохранило сведений, как выглядел корабль или сам Миклухо-Маклай, какие были вручены подарки, то есть первый контакт и мыслился как контакт с духом. Сложно даже определить, кого считали духом, учёного или корабль. Незадолго до того из-за восстания на нескольких островах колониальная администрация переселила папуасов на материк, и для мифологического обоснования возник миф о культурном герое Маклае, который дал островитянам железные орудия и повелел переселяться и работать на плантациях: «Теперь мы сами работаем, но раньше наши предки не работали, они жили доходами от гончарства. Тогда пришёл Маклай и дал им — дал нам — железо; теперь мы работаем с помощью ножей и топоров. Маклай говорил: „О, люди Били-Били, идите с моими ножами, с моими топорами, которые я вам дал, на плантации и обрабатывайте поля, работайте и ешьте, ваши каменные топоры не острые, они тупы. Бросьте их в лес, они плохие, не годятся, они тупы“. Так говорил Маклай…»

Русского учёного спросили, сколько у него жён, детей, внуков и правнуков. Миклухо-Маклай был очень удивлён: ему всего 30 лет, какие внуки и правнуки, и ответил, что у него нет жены и детей. Ему не поверили. Последовал другой вопрос: не посадил ли «белый папуас» дерево, которому было несколько сот лет? Учёный подумал, что папуасы убеждены в его глубочайшей старости. Оказалось, что поскольку Маклай не очень хорошо знал язык, то не проник глубоко в тонкости мировоззрения туземцев. По их представлениям, душа умершего человека какое-то время пребывает в стране мёртвых, а затем воплощается в новорождённом ребёнке и возвращается в мир живых. Папуасы предположили, что очень давно среди них жил чёрный человек по имени Маклай. Когда он умер, его душа улетела в Россию, там вошла в тело беременной женщины и на свет появился первый «белый папуас», изменивший цвет кожи.

С самого начала папуасы относились к русскому как к сверхъестественному существу. Его просили остановить дожди, которые размывали огороды, а когда он говорил, что сделать этого не может, люди настаивали, веря, что может, но не хочет. Однажды учёный налил в блюдечко воду, дал присутствующим при этом опыте попробовать, а затем добавил спирта и зажёг смесь. Папуасы подумали, что горит вода, очень испугались и просили не поджигать море.

Миклухо-Маклай никогда не обманывал туземцев. Они говорили: «Слово Маклая одно». Но развенчивать все легенды о сверхъестественных способностях не позволяли обстоятельства. Русский учёный жил один и никогда не пользовался оружием — его защитой были мифы и легенды. Маклая беспрекословно слушались — одного жеста было достаточно, чтобы держать людей на расстоянии.

Миклухо-Маклай предотвращал междоусобные войны, которые время от времени вспыхивали между деревнями (чаще всего из-за подозрений в колдовстве). Всегда оказывал папуасам медицинскую помощь, даже когда сам был тяжело болен (его мучили приступы лихорадки и невралгии). Маклай привёз в Новую Гвинею полезные растения и животных, научил людей пользоваться железными орудиями труда. В языке жителей побережья сохранились слова из русского языка: топор, кукуруза, арбуз и др. К другим словам прибавили имя учёного: «дьигли Маклай» (огурец), «валю Маклай» (тыква), «бик Маклай» (корова).

Николай Николаевич был романтиком, крайне непрактичным в повседневной жизни. Его часто сравнивали с Дон Кихотом, и сам учёный полушутя уподоблял себя ему. По мнению учёного-этнографа Татьяны Соловей, тяга к папуасам составляла оборотную сторону отвращения Маклая к современной ему западной цивилизации: «В психологическом плане его экспедиция к первобытным племенам была… формой эскапизма (ухода от реальности), а не цивилизаторской миссией».

В 1883 году Николай обвенчался с Маргарет Робинсон-Кларк, дочерью премьер-министра колонии Новый Южный Уэльс. У них было двое детей, Александр Нильс и Владимир Аллен. В 1887 году семья приехала в Россию, а в следующем году Маклай умер. Ему был 41 год.

Сегодня существуют две ветви потомков Миклухо-Маклая — российская и австралийская. Некоторые родственники поддерживают отношения друг с другом.