Лев Семёнович Выгóтский (при рождении — Лев Симхович Вы́годский) появился на свет в многодетной зажиточной еврейской семье. Его детство прошло в Гомеле, где он получил прекрасное среднее образование. Помимо русского языка, Лев выучил немецкий, английский, французский, латынь, иврит и древнегреческий и мог читать всю необходимую научную литературу в подлиннике. В семье культивировался интерес к языку, литературе, театру. Две сестры будущего психолога стали лингвистами и авторами русско-английского и русско-французского словарей, а двоюродный брат Давид — поэтом и литературоведом. В 1923 году Лев Семёнович сменил одну букву в своей фамилии, чтобы отличаться от уже известного брата.

После лицея в Гомеле Лев Семёнович окончил юридический факультет Московского университета и параллельно — историко-филологический факультет Народного университета имени А. Л. Шанявского. Народный университет не имел право выдать диплом, зато в нём не существовало процентных ставок и ограничений по социальному происхождению, национальности или вероисповеданию. В университете преподавали Владимир Вернадский, Климент Тимирязев, Валерий Брюсов и другие известные профессора.

После окончания университета Выготский возвращается в Гомель. Преподаёт в трудовой школе литературу, в педагогическом техникуме — психологию, в народной консерватории — эстетику и историю искусств. Заведует театральным подотделом Гомельского отдела народного образования и в этом качестве ездит по городам России, приглашая и привозя в Гомель актёров и театральные коллективы. Параллельно публикует театральные рецензии, работает редактором в издательстве, организует библиотеку. И пишет труды «Педагогическая психология» и «Психология искусства».

В 1924 году Выготского послали на Всероссийский съезд психоневрологов, где гомельский делегат произвёл на всех впечатление. Учёный секретарь Психологического института при МГУ, 22-летний Александр Лурия убедил своё руководство пригласить на работу учителя из Гомеля. Вскоре Выготский с женой поселились в подвале института на Моховой: это было всё, что им могли предложить. Здесь впоследствии образовалась знаменитая в психологии тройка Лев Выготский — Александр Лурия — Алексей Леонтьев. Лурия писал, что вся жизнь его делится на два периода: малый и несущественный — до встречи с Выготским, и большой и существенный — после.

В первый же год жизни в Москве Выготский устраивается на работу заведующим подотделом воспитания физически дефективных и умственно-отсталых детей в Наркомпросе. В своих публикациях и на съезде дефектологов он предложил новый взгляд на таких детей: что не сам дефект, а отношение к ребёнку в обществе делает из него изгоя. Он писал: «Допустим, перед нами ребёнок, страдающий недостатком слуха вследствие каких угодно причин. Легко можно представить, что этот ребёнок будет испытывать ряд трудностей, приспосабливаясь к окружающей среде. Его будут оттирать другие дети на задний план во время игр, он будет опаздывать на прогулки, он окажется отодвинутым от активного участия в детском празднике, беседе. Словом, ребёнок, обладающий пониженным слухом, из-за простого органического недостатка будет поставлен на более низкую социальную позицию, чем остальные дети».

Выготский говорит, что одни дети в результате озлобляются, начинают вести себя агрессивно, другие «прикрываются своей слабостью», чтобы получить повышенную заботу со стороны окружающих, третьи усиленно развивают внимание, чуткость и смекалку. В отличие от первых двух вариантов фиктивной компенсации, третий представляет собой компенсацию реальную. Выготский призывал педагогов не наказывать детей за агрессию или нытьё, а понять причины их поведения. И тогда педагог сумеет помочь детям научиться компенсировать дефект развитием хороших черт характера. Дефект может быть источником огромных психических сил, и если их направить в творческое русло, то можно совершить чудеса — как это удалось глухому Бетховену или тщедушному Суворову.

«До сих пор у нас оставались втуне, без употребления, не принимались в расчёт эти психические силы, эта воля к здоровью, социальной полноценности, которая бьёт ключом у такого ребёнка. Дефект рассматривался статически только как дефект, как минус. Положительные силы, приводимые в действие дефектом, были в стороне от воспитания… Думали, что развитие слепого ребёнка направлено к слепоте. Оказывается, оно направлено к преодолению слепоты».

В 1932 году Выготский (из-за очередного приступа туберкулёза, которым болел с юности) уже не мог самостоятельно писать и начал диктовать главный труд — «Мышление и речь». В ней он описывает эксперименты, объясняющие, как ребёнок начинает мыслить, сознавать и управлять своим поведением. Работа была опубликована после кончины, а спустя 30 лет (после предания трудов учёного забвению и последующей реабилитации) принесла Выготскому мировую известность.

Лев Семёнович Выготский прожил 37 лет. Когда перед самой кончиной психолога отвезли в санаторий в Серебряный Бор, он взял с собой только одну книгу — «Гамлет». Ещё в юности в своей работе о трагедии Шекспира он написал: «Не решимость, а готовность — таково состояние Гамлета». Медсестра, лечившая Выготского, вспоминала, что его последние слова были: «Я готов».