Мировое признание Уильям Мейкпис Теккерей получил после выхода его романа «Ярмарка тщеславия», а словосочетание, представляющее собой его название, стало нарицательным и стало сейчас еще более актуальным. Ведь погоня за материальными благами, соперничество между девушками за богатым женихом, ханжество, желание примкнуть к высшим кругам общества, хвастовство идеальной жизнью в соцсетях – все это характеризует нашу сегодняшнюю жизнь. И, конечно, куда уж тут уйти извечным спутникам человеческой натуры – зависти и алчности?

Родился Теккерей в 1811 году в Калькутте (Индия) в семье высокопоставленного чиновника Ост-Индской компании. В 6 лет его отправили в Лондон. Учился в частных школах и в 1822–1828 годах в Чартерхаус-скул. Уже с детства Теккерей славился среди товарищей своими остроумными пародиями.

После школы Теккерей поступил в Тринити-колледж Кембриджского университета. В университете будущий писатель издавал юмористический студенческий журнал, заглавие которого, Snob, доказывает, что уже тогда он стал изучать вопрос о снобах, столь много занимавший его впоследствии. В Snob’е помещена была сатирическая поэма «Тимбукту», свидетельствовавшая о несомненном сатирическом таланте.

Однако счастливый и плодотворный университетский период (около года) скоро закончился. Банк, в который были вложены деньги, оставленные отцом, прогорел, и Кембридж, где Теккерей готовился по юридической линии, так и остался неоконченным. Нужно было думать о заработке.

Неунывающий Уильям отправился в путешествие, посетив жемчужины Европы – Веймар и Париж, где активно занялся живописью под руководством английского художника Ричарда Бонингтона. Кстати, впоследствии Теккерей иллюстрировал собственные романы, а своих героев любил изображать в карикатурном виде. До сих пор точно не известно количество созданных Теккереем рисунков. По некоторым данным, их более 4 тыс.!

Кроме постоянного сотрудничества в Frazer’s Magazine, Теккерей писал в New Monthly Magazine», где под псевдонимом Михаила Титмарша появилась его «Paris Sketch Book». В 1843 г. вышла Irish Sketch Book, а в 1846 голу – уже упомянутый первый роман «Ярмарка тщеславия».

Роман написан без точно определенного плана, с таким расчетом, чтобы в журнале его можно было растянуть на сколько угодно или же закончить столь же произвольно. Теккерей только задумал несколько центральных лиц и вокруг них группировал разные инциденты. Писатель уверял, что в его романе нет героя. И все же, пожалуй, самым ярким образом «Ярмарки тщеславия» стоит назвать Ребекку, или Бекки, Шарп. Ее готовность пойти по головам во имя обретения признания в высшем свете и отталкивает, и привлекает одновременно. Тем более что Теккерей не дает твердых оценок ее поступкам. Бекки олицетворяет саму жизнь с ее противоречиями. Чтобы она ни делала, от брака с Родоном Кроули до финансовых афер, все это пронизано жаждой игры. Хотя ее противоположность – Эмилия – вызывает большую жалость и сочувствие. Отношения двух героинь можно сравнить с противостоянием Скарлетт и Мелани из культового романа Маргарет Митчелл «Унесенные ветром». Американская писательница создавала свою эпопею в 1920‑е годы явно не без влияния «Ярмарки тщеславия». Уж больно похожи характерами основные персонажи. Да и действие тоже разворачивается во время войны. Только у Митчелл это гражданская война между Севером и Югом, а у Теккерея война с Наполеоном.

После выхода «Ярмарки тщеславия» Теккерей стал видным членом лондонского общества и был в самых лучших отношениях с выдающимися писателями того времени. Но он не остановился на одном романе. Вслед за «Ярмаркой…» появились «Пенденнис» (1848–1850), «История Генри Эсмонда» (1852), его продолжение «Виргинцы» (1857–1859) и «Ньюкомы» (1855).

Теккерей не только писал художественную прозу, но и ездил по Европе с лекциями, в которых рассказывал о великих английских юмористах. До последних дней он не прекращал работать над романом «Дени Дюваль», но так его и не завершил. Писатель скончался 24 декабря 1863 года от инсульта. Его похоронили на лондонском кладбище Кенсал Грин.

Девизом жизни Теккерея могли бы стать его слова: «Смех хорош. Правда лучше. Любовь превыше всего».