Будущий «универсальный человек» родился в Архангелогородской губернии. Семья жила с доходов от рыбной ловли. Это был тяжёлый и опасный труд. С 10 лет Михаил ходил с отцом рыбачить в Белое море. Нередкие опасности плавания закаляли физические силы юноши и обогащали его ум разнообразными наблюдениями. Влияние природы русского севера легко усмотреть не только в языке Ломоносова, но и в его научных интересах. «Вопросы северного сияния, холода и тепла, морских путешествий, морского льда, отражения морской жизни на суше — всё это уходит далеко вглубь, в первые впечатления молодого помора», — писал академик Владимир Вернадский.

Грамоте Михаила обучил дьячок местной церкви. «Вратами учёности», по его собственному выражению, для него стали «Грамматика» Мелетия Смотрицкого, «Арифметика» Леонтия Магницкого, «Стихотворная Псалтырь» Симеона Полоцкого.

Когда Михаил случайно узнал о твёрдом намерении отца его женить, то притворился больным, чтобы сватовство было отложено, и решил бежать в Москву. Ночью тайно покинул дом и примкнул к обозу торговцев, которые держали путь в столицу. Путешествие было нелёгким, но ровно через три недели они прибыли в Москву. По происхождению Михаил не мог поступить в московскую Славяно-греко-латинскую академию, и он подделал документы, выдав себя за сына холмогорского дворянина.

Ломоносов стал одним из лучших учеников, и в награду за прилежание и усердие вместе с 12 другими выпускниками академии отправился в Петербург, а затем в Германию для дальнейшего обучения. В Европе он провёл пять долгих лет, которые для него пролетели, как один день. Он там нашёл то, чего не мог найти в родном отечестве — новые знания и умения в таких областях, как металлургия, горное дело, физика, химия и философия.

Выдающиеся умственные способности, интересы и деятельность Ломоносова обогатили многие отрасли знаний. Он занимался исследованиями атмосферного электричества; объяснил, что все вещества состоят из корпускул (молекул), а те — из элементов (атомов); разработал технологию цветных стёкол; возродил искусство мозаики (забытое после монголо-татарского нашествия); открыл атмосферу на Венере и многое другое.

Ломоносов заслуженно считается основоположником не только русской науки, но и русской литературы — вместе с Антиохом Кантемиром, Александром Сумароковым и Василием Тредиаковским. Хотя сегодня их стихами никто не зачитывается, но важно, что они были первыми.

Вокруг имени Ломоносова всегда ходили всевозможные легенды и домыслы, например что он был незаконнорождённым сыном Петра I. С возможным «предком» Михаила Васильевича явно роднили стать, буйный нрав и неуёмная страсть к наукам и всевозможным преобразованиям. Говорили также, что не только уникальные способности Ломоносова помогли ему поступить в Академию, но и высокое покровительство. Но разговорами всё и ограничивалось, поскольку письменных доказательств тому не нашлось.

О буйности нрава первого русского энциклопедиста рассказывали много анекдотов. Однажды поздним вечером на Васильевском острове на него напали три разбойника. После неожиданно яростного сопротивления двое убежали, а оставшегося Ломоносов повалил на землю и заставил во всём признаться. Оказалось, что они матросы и решили напасть на случайного прохожего с целью ограбления. В гневе Михаил Васильевич отобрал у него одежду. Грабитель оказался ограбленным, а пострадавший принёс домой неожиданный трофей.