Михаил Никифорович Зубков родился в крестьянской семье. Зрение потерял в детстве. Обучался в Смоленском доме труда для слепых, где освоил систему Брайля и приобрел профессию щеточника, по этой специальности работал в Ленинграде.

В 1933 году в числе нескольких членов молодежной бригады его направили на подготовительные курсы для поступления на рабфак при Ленинградском университете, учебу на котором закончил с отличием и досрочно – вместо трех лет за два года. Затем успешно учился на филологическом факультете Ленинградского университета, после его окончания в 1941 году получил распределение в Барнаул, где стал работать директором средней двухсменной школы.

В 1943 году Зубков становится аспирантом Московского государственного университета. Итогом этого этапа стала защищенная в 1947 году кандидатская диссертация на тему «Принципы композиции образов в поэмах Н. А. Некрасова». С тех пор поэзия Некрасова стала основной темой его научных трудов. Михаил Никифорович был членом Некрасовского комитета, принимал деятельное участие в проведении Некрасовских дней поэзии. Исследовал он также аспекты творчества и других выдающихся мастеров слова: Грибоедова, Пушкина, Гоголя, Лескова, Мамина-Сибиряка.

Но не только литературоведение было делом жизни Михаила Зубкова. Еще в 1930-е годы он включился в работу Всероссийского общества слепых: вместе с единомышленниками создал высокопрофессиональную лекторскую группу ВОС. Он читал лекции в самых разнообразных аудиториях не только в Москве, но и в различных городах страны. Впоследствии он избирался членом бюро общества «Знание», руководил литературно-художественной секцией при лекторской группе ВОС.

Особо следует сказать о разработке Зубкова, оказавшей помощь многим незрячим – школьникам, студентам, специалистам различных отраслей. Используя собственную методологию, Михаил Никифорович выстроил логически обоснованную систему краткописи для слепых. Первая ступень краткописи была издана рельефно-точечным шрифтом в 1974 году, вторая – в 1978-м году. В том же году она вышла в плоскопечатном варианте. Экземпляры этого издания русской краткописи для слепых есть в библиотеке ЮНЕСКО и других крупных библиотеках зарубежных стран. На протяжении многих лет курс краткописи для слепых, разработанный Зубковым, факультативно включается в программу обучения в интернатах и школах для слепых и слабовидящих детей.

Михаил Зубков работал в редакционном совете по изданию книг рельефно-точечного шрифта, много сил отдавал обучению военноослепших, находящихся на излечении в госпиталях Москвы, чтению и письму по системе Брайля. Преподавателям педагогических вузов, студентам-заочникам адресованы методические пособия и руководства, помогающие в организации учебного процесса. В них Зубков обобщил свой опыт работы преподавателем русской литературы в московских вузах.

Значительным вкладом ученого в исследование литературных процессов в России XIX века стала его монография «Русская поэма 40–60-х годов XIX века». Она легла в основу докторской диссертации, успешно защищенной в 1974 году. Но лишь через 20 лет – в 1995 году – она была утверждена Всесоюзной аттестационной комиссией (ВАК) и Михаилу Никифоровичу была присвоена ученая степень доктора наук.

Много лет Михаил Никифорович сотрудничал с журналом «Наша жизнь», где публиковались его общепознавательные, методические, тифлопедагогические статьи.

Михаил Зубков умер 14 апреля 2001 года в Москве.

Напоминаем, что с 12 января по 2 февраля 2023 года в читальном зале Российской государственной библиотеки для слепых проходит выставка «110 лет со дня рождения М. Н. Зубкова».