«Крестьянские дома у нас строились большие, в три-четыре избы под одной крышей. В нашем доме было три избы, в одной жили зимой, в другой – летом, в третьей – горнице – не жили совсем, эта изба была для красоты. Вся горница от потолка до пола, как обоями, была оклеена старинными лубочными гравированными картинами с ручной раскраской, – об этом Пахомов рассказывает в «Записках художника». – В жилой избе, прокопченной и темной, отец устраивал на пасху выставку сытинского лубка. Часто такие "выставки" устраивались и в других домах нашей деревни, и пасхальная неделя была для меня большим праздником. Я ходил из дома в дом и разглядывал картинки. Мой отец был старостой, поэтому бумага в доме водилась, и скоро я пристрастился к рисованию, о чем пошла молва по окрестным деревням». 

Молва, конечно, докатилась до школьной учительницы: она пришла в эту семью и уговорила отца, чтобы он послал сына учиться. И вот, в шесть лет, мальчик стал ходить в школу, которая, к слову сказать, находилась в двух верстах (это больше 2 км пути) от деревни. Вскоре юным дарованием заинтересовался известный во всей округе барин Владимир Зубов. По его приглашению Алексей стал приходить в имение барина, а тот показывал мальчику разные книги с картинками, подарил бумагу для рисования, фаберевские карандаши и фототипии с картины Василия Сурикова «Боярыня Морозова» и Репина «Портрет Л.Н. Толстого», смотрел его новые рисунки. 

Когда годы учебы в земской школе подошли к концу, Зубов позаботился об устройстве Алексея за казенный счет в высшее начальное училище в г. Кадникове. Беззаботная жизнь в отчем доме кончилась. Будущему известному художнику приходилось много трудиться, страдать от недоедания, но воспоминания об отчем доме и беспечном детстве были настолько яркими, что в дальнейшем поэтизация детства стала главным мотивом в работе Алексея Пахомова.  

По окончании училища 15-летний подросток направился учиться в Петроград в училище рисования барона Штиглица. Об этом позаботился отец Василия, уездный предводитель дворянства и любитель искусств Юлий Зубов, который среди городской интеллигенции собрал необходимые средства на дорогу и обучение. Юноша выдержал экзамен и был принят с похвальным отзывом, продолжив свое обучение. Ему шёл семнадцатый год, когда произошла Февральская революция, которая привела к свержению монархии, а затем – Октябрьская, после чего установилась советская власть. Кардинальные перемены отразились буквально на всём. После Февральской революции училище Штиглица было реорганизовано.  

В 1918 году молодой человек уезжает в Кадниково и некоторое время преподает рисование в школе, затем возвращается в Петроград, в училище, которое стало называться Вхутемас и не имело с прежним училищем ничего нового и работает в мастерской Николая Тырсы, получая новые представления об искусстве. 

В 1919 году художника призывают в Красную Армию, но спустя несколько месяцев возвращают для продолжения образования. Пребывание в армии оставило след в его творчестве: иллюстрации к книгам «От моря до моря» Николая Тихонова и «Танки санки» Николая Олейникова полны военных впечатлений. Возвратившись, Алексей Пахомов переходит в мастерскую Владимира Лебедева, пробыв там недолго, но дружеские отношения с обоими мастерами продолжались многие годы. Они помогли молодому художнику найти свою неповторимую индивидуальность.  

В 1922 году было принято решение объединить Вхутемас (Штиглица) и другое учебное заведение – Вхутеин (академия), где будет главенствовать академия, поэтому художнику предложили получить диплом об окончании училища. Пахомов попросил перевести его в академию и так попал в мастерскую Алекандра Савинова – вдумчивого и много знающего художника, стал частым гостем Эрмитажа, и это тоже внесло свою лепту в творческое мировоззрение художника. В 1925 году был создан отдел детской книги под руководством Самуила Маршака и Владимира Лебедева в Государственном издательстве, куда Пахомова пригласили работать. 

Тема детства привлекала художника и в живописи, и в рисунке, и в эстампе (печатной графике). Он был первым иллюстратором многих детских книг Самуила Маршака. С 1930–1940-х годов Пахомов иллюстрирует книги Николая Островского, Ивана. Тургенева, Николая Некрасова, журналы «Чиж» и «Еж».  

В суровые годы Великой Отечественной войны в осаждённом врагами Ленинграде художник продолжает работать и создает литографированный цикл «Ленинград в блокаде», плакаты, выполненные по рисункам к этому циклу, после – цикл литографий «В нашем городе» (1944–1946). За эти циклы Александр Фёдорович получает престижную Государственную премию. С 1948 года начинается педагогическая деятельность Алексея Пахомова в Институте живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина; с 1949 года – в звании профессора руководил отделением станковой графики. 

В последний период жизни и творчества, в 1950–1970-е годы, художник сознательно избирает неприхотливые бытовые сюжеты. Бесстрастное повествование, традиционные художественные приемы ставят поздние работы Пахомова в один ряд с произведениями других советских художников. Иллюстрации к произведениям Сергея Михалкова, Валентины Осеевой, Льва Толстого 1950–1970-х годов демонстрируют не только тонкую наблюдательность художника, но и удивительное знание детской психологии. На книгах, иллюстрированных Александром Фёдоровичем Пахомовым, выросло не одно поколение детей.