Дебютом Александра Петровича Казанцева стал сценарий к фантастическому фильму «Аренида» (1936), который позже стал основой романа «Пылающий остров» (1941). Автор вводит в повествование цепь социально-марксистских мотивов: университетский наставник главного героя — не только выдающийся профессор, но и политический ссыльный, знакомый с Энгельсом. Главный герой, русский учёный-изобретатель, занят только наукой, отличается врождённым благородством и чистотой помыслов, однако до наивности слепо верит людям, которые без труда используют его дар в корыстных целях. Персонажи из «буржуазного лагеря» коварны и бесчеловечны. Они способны подвергнуть Землю чудовищному эксперименту для того, чтобы создать новое оружие, которое обеспечит им тотальную власть над миром.

Спустя два десятилетия после создания «Пылающего острова» другой знаменитый фантаст Иван Ефремов назовет этот роман одним из произведений, определивших жанр советской научной фантастики. Казанцев перерабатывал роман в 1955 и 1975 годах — каждая редакция была приурочена к смене политической атмосферы в стране.
В 1946-м появляется рассказ Казанцева «Взрыв», в котором предложена оригинальная гипотеза о природе «тунгусского феномена», произошедшего в 1908 году, — это было не падение метеорита, а крушение корабля пришельцев. К этому же времени писатель завершает роман «Арктический мост» о строительстве межконтинентального тоннеля под Северным Ледовитым океаном. В этом, как и в других произведениях Казанцева, помимо интересных научно-технических решений и приключенческого сюжета, легко прочитываются идеологические предпочтения эпохи, в которую оно создавалось. Если в довоенном «Пылающем острове» лагерь капитализма, и прежде всего США, строго изолированы от СССР, то в «Арктическом мосту» союзнические интересы приводят к сотрудничеству двух стран в экономической области — при этом негативный образ империалистического государства, конечно, сохранён.
Со временем Казанцев все более увлекался созданием масштабных полотен, позволяющих в деталях передать особенности предвосхищаемой действительности, в которой будет царствовать новый человек, а Разум распространяться по всей вселенной (роман «Сильнее времени», 1973). В следующем году вышел роман-предостережение «Фаэты», где он предлагает свою версию мифа о Фаэтоне — планете, разрушенной по вине её обитателей.
В 1980-м выходит роман «Купол надежды», герои которого ищут пути тотального преодоления голода на Земле. В романах о Пьере Ферма («Острее шпаги», 1984) и Сирано де Бержераке («Клокочущая пустота», 1986), Казанцев соединяет свои обычные фантастические идеи с антуражем «мушкетёрского» исторического романа. Интерпретацию образа алхимика-предсказателя Казанцев даёт в дилогии «Звезда Нострадамуса» (2000). Список произведений Казанцева этим далеко не исчерпывается. Критики оценивали вклад Казанцева в научную фантастику чаще всего высоко; читательский интерес к его творчеству сохраняется и теперь.
Александр Петрович Казанцев ввёл в русский язык слова «инопланетянин» (вместо «инопланетчика») и «вертолёт» (вместо «геликоптера»). Великую Отечественную прошёл от рядового до полковника, изобретя танкетку, управляемую по проводам, которая использовалась при прорыве блокады Ленинграда.
Казанцев был известен также как шахматный композитор, то есть составитель задач и этюдов. С 1926 года он опубликовал 70 этюдов, участвовал в пяти чемпионатах СССР по шахматной композиции, с 1975 года стал международным мастером этой дисциплины. В книге «Дар Каиссы» автор соединил фантастические рассказы с шахматными этюдами.
Писатель родился ещё до революции и дожил до нынешнего века. Своё долголетие он объяснял генами, а также тем, что в жизни не выпил ни одной рюмки спиртного.
Когда в конце 1960-х начались гонения фантаста Ивана Ефремова со стороны КГБ, Казанцев единственный выступил в его защиту. После смерти Ефремова он долгие годы развенчивал легенду, что Иван Петрович был английским шпионом и даже представителем внеземной цивилизации.
Александр Петрович остался коммунистом и после распада СССР, вступил в КПРФ. Фантаст дал прогноз будущего России. По его словам, из социально-политического кризиса Россия выйдет в 2025 году, когда победит в войне Китай, и после этого станет духовным центром мира.