Книги про Чебурашку и Дядю Фёдора, придуманных Эдуардом Успенским, издали миллионными тиражами, перевели на несколько десятков языков. Их автор говорил: «Мои произведения — это проповеди. Каждый раз, когда я хочу что-то сказать ребятам, я начинаю придумывать повесть».

Эдуард Николаевич Успенский родился в подмосковном городе Егорьевске. Отец работал в аппарате ЦК ВКП (б), мама инженер. Во время войны Эдуард жил за Уралом, в эвакуации. После войны он пережил смерть отца, жизнь в интернате, появление в семье отчима и его сына (с последним Эдуард не ладил и впоследствии о том сожалел). В школе Эдуард Успенский прогуливал уроки, часто дрался. Но в 7-м классе он сломал ногу и, чтобы не остаться на второй год, попросил маму принести в больницу учебники. Выздоровев, Эдуард стал хорошо учиться по математике, физике и химии, участвовать в математических олимпиадах. В 9-м классе Успенский стал пионервожатым у третьеклассников, и тогда для подопечных впервые написал юмористические стихи. «Возня с детьми», говорил Эдуард Николаевич, сделала его детским писателем.

Окончив Московский авиационный институте и став инженером, Эдуард Успенский зарабатывал на жизнь сочинением сценариев к мультфильмам. Хотя начинал он как взрослый эстрадный автор — совместно с Феликсом Камовым писал интермедии, юморески, стихотворные фельетоны до конца 60-х.

В 1966 году Успенский написал книгу «Крокодил Гена и его друзья». Произведение приняли не сразу — критики не одобрили идею «Дома дружбы», который строили герои, а неизвестного науке Чебурашку из ящика с апельсинами называли «безродным космополитом». Но детям книга понравилась. В 1969 году появилась экранизация — мультфильм снискал успех. Героев озвучивали актёры Василий Ливанов, Клара Румянова и Владимир Раутбарт.

Мультфильм отличался от книги. Главным героем книги был крокодил Гена. Писатель подробно описал его биографию: сначала он служил в десантных войсках, потом работал на шоколадной фабрике, в милиции, а оттуда крокодила взяли в зоопарк. Был у Гены и напарник — крокодил Валера. Но все эти детали не знакомы зрителю — акцент в мультфильме сместился на Чебурашку. Привычный внешний вид — большие уши, короткие лапы и огромные глаза — Чебурашка обрёл только с выходом мультфильма Романа Качанова. В сказке Успенский описывал зверька: «Глаза у него были большие и жёлтые, как у филина, голова круглая, заячья, а хвост коротенький и пушистый, такой, какой бывает обычно у маленьких медвежат». Об ушах не было сказано ничего. Их нарисовал постановщик мультфильма Леонид Шварцман. Над эскизом героя художник работал почти три месяца: сначала у Чебурашки были уши на макушке, но потом они начали сползать и увеличиваться.

Слово «шапокляк» означает складной цилиндр, вышедший из моды после Первой мировой войны и во времена книги уже забытый. Именно в таком головном уборе и изобразил старуху Шапокляк художник Шварцман. Прототипом вредной старухи, по признанию автора, стала его первая жена. Шварцман же «срисовал» образ со своей тёщи, а также двух сотрудниц «Союзмультфильма» — у одной позаимствовал характер, у другой повадки и жесты.

Повесть «Дядя Фёдор, пёс и кот» увидела свет в 1974 году. Самостоятельный городской мальчик уехал из дома и поселился вместе с котом и псом в деревне Простоквашино. Идея пришла к писателю, когда он был ещё вожатым у 3-классников. Сначала дядя Фёдор был взрослым лесником, однако писатель Борис Заходер посоветовал Успенскому сделать его ребёнком. Из экранизаций более знаменита вторая (трилогия «Трое из Простоквашино», «Каникулы в Простоквашино» и «Зима в Простоквашино»), где кота Матроскина озвучил Олег Табаков, дядю Фёдора — Мария Виноградова, а Лев Дуров — Шарика. Знаменитую фразу «Неправильно ты, дядя Фёдор, бутерброд ешь!» придумал режиссёр Владимир Попов.

Эдуард Успенский писал сценарии передач для телевидения. С 1975 года работал над образовательной телевизионной программой «АБВГДейка». Он придумал интересный формат уроков-спектаклей, где роль учеников играли клоуны. Самые удачные стихи из «АБВГДейки» Успенский опубликовал в книге «Школа клоунов». В конце 1970-х годов Эдуард Николаевич работал художественным руководителем творческого объединения «Экран», ездил по стране и находил талантливых мультипликаторов. В 1980 году он познакомился в Киеве с режиссёрами Александром Татарским и Игорем Ковалёвым, и обоих пригласил в Москву.

В 1981 году уже в столице Татарский сделал мультфильм «Пластилиновая ворона» по стихотворению Успенского «А может, а может…», которое тот сочинил за полчаса в электричке. Композитор Григорий Гладков вспоминал: «За основу взяли басню Крылова и написали так, будто двоечник вспоминает стихотворение, а вспомнить не может». Это была первая в СССР картина в технике пластилиновой анимации. Из обычного детского пластилина лепили объёмные изображения, которые постепенно ломали, а плёнку потом пускали в обратном порядке. На съёмки ушло 800 км материала. Песню на музыку Гладкова исполнили ведущие передачи «Радионяня» Александр Левенбук и Лев Шумелов. Когда композицию записали, она оказалась дольше, чем планировалась: вместо пяти минут — семь. Татарскому пришлось убыстрить песню, но зато герои приобрели узнаваемое сегодня мультяшное звучание.

В 1990-е годы герои Успенского менялись вместе с ситуацией в стране. В книге 1990 года «Дядя Фёдор, пёс и кот (диалоги по политическим вопросам)» персонажи обсуждали военное положение, а почтальон Печкин мечтал стать министром КГБ. В 1992 году вышла книга «Бизнес крокодила Гены», где Чебурашка, Шапокляк и девочка Галя думали об инвестициях, акциях и прибыли.