Владимир Иванович Даль родился в посёлке Луганский Завод Екатеринославской губернии (ныне город Луганск). Отец — доктор, датчанин, принявший российское подданство с именем Иван Матвеевич. Он знал восемь языков, а мать Юлия Христофоровна — пять. В семье было две дочери и четыре сына. Когда Владимиру было четыре года, семья переехала в Николаев.

Выслужив в 1814 году дворянство, Иван Матвеевич, старший лекарь Черноморского флота, получил право на обучение своих детей в Петербургском морском кадетском корпусе за казённый счёт. В 1817 году во время учебного плавания кадет Даль посетил Данию и позже вспоминал: «Когда я плыл к берегам Дании, меня сильно занимало то, что увижу я отечество моих предков, моё отечество. Ступив на берег Дании, я на первых же порах окончательно убедился, что отечество моё Россия, что нет у меня ничего общего с отчизною моих предков».

В 1819 году, по окончании образования, мичман Даль был отправлен на Черноморский флот. По пути к месту службы он записал незнакомое слово «замолаживать» с пометкой: «В Новгородской губернии значит „заволакиваться тучами“, говоря о небе, „клониться к ненастью“». Так было положено начало словарю.

В 1825 году Даль уволился с флота и поступил на медицинский факультет Дерптского университета. Во время русско-турецкой войны 1828–1829 годов Владимира призвали в действующую армию, перед отбытием он досрочно сдал диссертацию на степень доктора медицины. В ходе сражений турецкой войны и польской кампании 1831 года Владимир Даль показал себя как блестящий военный врач. В Польше он отличился при переправе через Вислу — в отсутствие инженера навёл мост, защищал его при переправе и затем сам разрушил его. От начальства Даль получил выговор за неисполнение своих прямых обязанностей, но Николай I наградил его орденом Святого Владимира 4-й степени с бантом.

В 1832 году под псевдонимом Казак Луганский вышла первая книга Владимира Даля «Русские сказки из предания народного изустного…». Ректор Дерптского университета принял книгу своего бывшего студента на соискание учёной степени доктора филологии. Однако со стороны III отделения на Даля поступил донос, и прямо во время обхода больных его арестовали. За него заступился наставник наследника престола поэт Василий Жуковский, представивший ему всё происшедшее как совершенное недоразумение. Обвинения с Даля сняли, однако нераспроданный тираж «Русских сказок» был уничтожен.

Жуковский также познакомил Даля с Пушкиным. Это знакомство Владимир Иванович всегда считал одним из главных событий в жизни. При первой встрече Даль подарил Александру Сергеевичу один из сохранившихся экземпляров «Сказок». Книга Пушкину понравилась, и в ответ он вручил Владимиру Ивановичу рукописный вариант «Сказки о попе и работнике его Балде» с автографом: «Твоя отъ твоихъ! Сказочнику казаку Луганскому, сказочникъ Александръ Пушкинъ».

Пушкину очень понравилось услышанное от Даля слово «вы́ползина» — шкурка, которую после линьки сбрасывает змея, выползая из неё. Зайдя как-то к Далю в новом сюртуке, Пушкин весело пошутил: «Что, хороша выползина? Ну, из этой выползины я теперь не скоро выползу. Я в ней такое напишу!» — пообещал поэт. Не снял этот сюртук он и в день дуэли с Дантесом. На смертном одре поэт подарил лечившему его Далю золотой перстень с изумрудом, который Пушкин называл талисманом, со словами: «Бери, друг, мне уж больше не писать».

В 1853 году Даль представил цензуре сборник «Пословицы русского народа». В него вошло 30 130 пословиц, поговорок и метких слов на 178 тем. Впоследствии все пословицы сборника вошли в «Толковый словарь». Книга вышла только в 1862 году, во время александровских реформ. На титульном листе, кроме выходных данных, было написано «Пословица несудима».

Практически всю жизнь Владимир Даль посвятил составлению главного труда — «Толкового словаря живого великорусского языка». В 1859 году он завершил работу до буквы «П» и ушёл в отставку, купил деревянный дом в Москве на Большой Грузинской улице и закончил работу над словарём. В нём было около 200 тыс. слов. Первые части опубликованного словаря принесли автору Константиновскую медаль от Русского географического общества, в 1868 году он был избран в почётные члены Императорской академии наук, а когда словарь вышел полностью, был награждён Ломоносовской премией.

Осенью 1871 года, после первого удара, Владимир Иванович Даль перешёл из лютеранства в православие. В следующем году он скончался, был похоронен на Ваганьковском кладбище. В 1986 году в доме на Большой Грузинской был открыт «Музей и культурно-просветительский центр имени В. И. Даля».

*Ко дню рождения Владимира Даля 22 ноября в России отмечается День словарей и энциклопедий.