На вопрос о том, как стал детским писателем, Николай Николаевич Носов ответил так: «Детским писателем я стал потому, что, когда я вырос, мне вообще захотелось стать писателем. А стать писателем мне захотелось потому, что у меня была интересная жизнь и мне было о чём порассказать людям».

С детства Николай Носов увлекался всевозможной техникой и собирался стать химиком. Следы увлечений мы видим в его историях, где герои всегда что-то изобретают или переделывают. Мало кто знает, что в 1943 году Носов был награждён орденом Красной Звезды за режиссуру нескольких кинолент, с помощью которых наши военные обучались работать с новой техникой.

Первые рассказы Носов сочинял для собственного сына Петра и его друзей. Дебютная публикация случилась в 1938 году в журнале «Мурзилка» — рассказ «Затейники». Рассказ «Живая шляпа» увидел свет в том же году, сначала в переводе на белорусский язык. После войны вышли сборники рассказов «Тук-тук-тук» и «Ступеньки». Отдельные истории печатались в газете «Пионерская правда» и журналах. Герои рассказов Носова непременно занимаются чем-то интересным: строят инкубатор, разводят пчёл, работают на огороде, ездят в лес за ёлкой или варят кашу. Их пример побуждает читателей также взяться за такое же увлекательное дело.

Главный редактор журнала «Новый мир» Александр Твардовский ввёл Носова во «взрослый» литературный мир, опубликовав повесть «Витя Малеев в школе и дома» — о двух четвероклассниках, друзьях Вите Малееве и Косте Шишкине. Об их заблуждениях и ошибках, горестях и обидах, радостях и победах. Источник их горестей — чаще всего пропущенные уроки и другие неудачи в школе, а побеждают они над своей собственной неорганизованностью и ленью. Со временем Витя и Костя из отстающих становятся отличниками.

Тогда к детскому писателю пришла настоящая известность. В 1952 году он получил Государственную премию СССР и стал профессиональным литератором. В 1969 году Николая Николаевича ещё раз удостоили этой премии — за трилогию о Незнайке.

В книге «Приключения Незнайки и его друзей» главный герой Незнайка пробует свои силы в музыке с музыкантом Гуслей, в живописи с художником Тюбиком и стихосложении с поэтом Цветиком. Потом коротышки Цветочного города строят воздушный шар и отправляются в путешествие.

Во второй книге Незнайка с друзьями попадает в Солнечный город. Название города — аллюзия на утопическое произведение «Город Солнца» Томмазо Кампанеллы, в котором тоже описывается путешествие в идеальный город. Слова «коммунизм» на страницах книги нет, но социально-экономический строй Солнечного города — это вряд ли что-то другое: здесь полное отсутствие денег, всеобщее равенство, любовь каждого к своей работе и свободный выбор труда, магазины, в которых можно всё получить совершенно бесплатно, максимальная механизация труда (например, роботы-комбайны на полях). Однако вместе с тем существует милиция, которая выполняет роль регулировки дорожного движения и предотвращает случаи мелкого хулиганства. Население Солнечного города составляют дети; все работники, милиционеры, учёные тоже дети, коротышки, взрослых там нет, потому что это сказка. В этой книге, в отличие от первой и третьей, основная сюжетная линия связана с волшебством. Путешествие стало наградой Незнайке от волшебника за совершённые им бескорыстные и добрые поступки. Волшебник дарит Незнайке волшебную палочку, Незнайка с помощью неё получает автомобиль, ящик мороженого и всё необходимое для путешествия, затем совершает три дурных поступка, после чего палочка теряет свою силу, а пришедший на помощь волшебник исправляет ошибки, совершённые Незнайкой. В книге много внимания уделено совести — с ней Незнайка общался каждую ночь.

В заключительной части трилогии Незнайка вопреки запретам Знайки отправляется в путешествие на Луну. Жизнь на Луне находится под её поверхностью — и там капитализм, хотя экономическая система в книге также не называется. И герою приходится справляться с неожиданными трудностями. Многие советские дети и взрослые именно из неё впервые узнали, что такое акции, монополизация экономики, штрейкбрехеры, биржа, господство олигархии, «свободная» пресса, продажная полиция и многое другое. Карикатурно утрированные образы богачей даже сейчас вполне убедительны. «Когда я в первом классе объяснял учительнице, во сколько раз сила тяжести на Луне меньше земной — это был Незнайка. Когда я популярно объяснял ей же, что такое акции и акционерные общества — это была заслуга Носова», — писал наш современник, фантаст Сергей Лукьяненко.

В последние годы жизни Носов создал книгу раздумий о том, как растёт человек — «Повесть о моём друге Игоре». Два друга, Игорь и Коля, вместе играют, гуляют, рисуют, смотрят телевизор, «палят» по пешеходам из воображаемых ружей, ловят тритонов в болоте и постоянно что-то выдумывают. И прекрасно друг друга понимают, хотя между ними разница в 50 с лишним лет, ибо Коля — это автор, а Игорь — его внук. С неугасимым интересом и бережной заботой Николай Николаевич описывает первые семь лет жизни своего друга. Впоследствии Игорь Петрович стал известным фотожурналистом и также детским писателем; в нынешнем веке он продолжил и историю о похождениях Незнайки.

Автобиографическая повесть Николая Носова о собственном детстве «Тайна на дне колодца», которую интересно читать и детям, и взрослым, вышла в свет уже после кончины автора.