Константин Дмитриевич Флавицкий родился в 1830 году в семье чиновника. Жизненный путь этого человека не был усеян розами. Рано осиротевший, он несколько лет своей жизни провёл в воспитательном доме для бедных детей. Очевидно, у него были способности к рисованию, и это, вероятно, не осталось незамеченным. Так, Флавицкий стал пансионером Общества поощрения художников, затем поступил в Императорскую Академию художеств, где учился у Фёдора Бруни (1799–1875) – русского художника итальянского происхождения, представителя академического стиля, академика и профессора Императорской Академии художеств. 

Надо сказать, что со времени открытия в Петербурге Академии художеств (в 1757 году) наиболее важным жанром считалась историческая картина. Все ученики академии в своем творчестве обязательно должны были обращаться к древнегреческому эпосу или библейским сказаниям, где и встречались истинные герои – пример подражания для молодого поколения. Искусство классицизма привело в русскую живопись античных героев, хотя и тогда национальная история манила живописцев. Но лишь к середине XIX века картины на тему русской истории постепенно стали вытеснять академические сюжеты из жизни древних греков или римлян. 

Флавицкий окончил академию в 1855 году с большой золотой медалью, присужденной ему за картину «Дети Иакова продают своего брата Иосифа». Медаль давала право на заграничную поездку с целью совершенствования мастерства. Шесть лет, с 1856 года, художник провел в Италии, а затем вернулся на родину. Своеобразным живописным отчетом живописца стала большая, полная драматической экспрессии картина «Христианские мученики в Колизее» (1862 год), за которую он получил звание почетного вольного общника Академии художеств. В картине очевидно влияние Карла Брюллова, который он был выдающимся портретистом своего времени. 

Впрочем, первая крупная работа Константина Дмитриевича не имела успеха. Крамской отозвался о ней, как о «трескучей и театральной, лишенной всякого самостоятельного отношения к действительности». Столь нелестная оценка, может, и задела автора за живое, но Флавицкий не теряет присутствия духа. Он обращается к русской истории XVIII века и начинает работу над другой картиной. Сюжетом картины «Княжна Тараканова» стала драматическая судьба молодой женщины, выдававшей себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны и претендовавшей на русский престол. По легенде, женщина утонула во время наводнения в Алексеевском равелине Петропавловской крепости в Петербурге, куда была заключена по приказу Екатерины II. Холодные и влажные серо-зеленоватые стены ее камеры, потоки воды, заливающие помещение, крыса, взобравшаяся на постель и даже на платье гибнущей женщины, – все трагические детали картины бередят душу и заставляют содрогаться и скорбеть о трагичной судьбе жертвы. Картина была представлена на академической выставке 1864 года (теперь она находится в Третьяковской галерее). За нее живописец получил звание профессора и на него было обращено внимание знатоков искусства и публики как на первоклассного художника. Произведение Константина Флавицкого высоко оценил критик Владимир Стасов, назвавший «чудесной картиной, славой нашей школы, блистательнейшим и глубочайшим творением русской живописи». Более сдержанное суждение принадлежит Ивану Крамскому, который считал эту картину «крупной, а главное, счастливой», исполненной с большим мастерством. В общем решении «Княжны Таракановой» он находил «удивительную умеренность и равновесие во всем, драматизм без ложного пафоса». Известно также, что Александр II распорядился в каталоге академической выставки против произведения Флавицкого «Княжна Тараканова» сделать отметку, что сюжет этой картины заимствован из романа, не имеющего исторической истины. Примечательно, что в Пензенской областной картинной галерее им. К. А. Савицкого находится авторское повторение популярной картины, поражающей зрителей драматизмом происходящего. 

Но вышло так, что эта не оставившая равнодушных картина подвела итог творчеству живописца. В Италии Константин Флавицкий подхватил чахотку, болезнь постепенно захватила его, и 3 сентября (по другим данным в июне) 1866 года в возрасте 36 лет его жизнь угасла. Похоронен он был на Смоленском православном кладбище. В 1936 году захоронение было перенесено в Некрополь мастеров искусств Александро-Невской лавры в Санкт-Петербурге с установкой нового памятника. 

Крупнейшие исследователи русской живописи XIX века в целом, отмечают выдающуюся роль в высоком расцвете творчества великих русских мастеров и изобразительного искусства. Шедевры, созданные отечественными мастерами, без сомнения, обогатили русскую культуру.