Фридрих Арнольд Брокгауз родился в 1772 году в Дортмунде. Учился в гимназии, затем изучал торговое дело в Дюссельдорфе, иностранные языки и другие науки в Лейпциге. С 1795 года в Дортмунде молодой человек занялся оптовой торговлей английскими товарами, потом перевёл предприятие в Амстердам. В 1804 году континентальная Европа стала закрыта для английских товаров, и дело развалилось.

Питая особенную склонность к книжной торговле, в 1805 году в Амстердаме Брокгауз основал фирму по торговле и изданию немецких книг. Потом она переехала в Лейпциг и из неё впоследствии возникла фирма «Ф. А. Брокгауз». Среди книг, выпущенных этой фирмой, были сочинения Рудольфа Раумера и Aртура Шопенгауэра. Примерно в 1807 году он приобрёл авторские права на обанкротившуюся Conversations-Lexikon, начатую в 1796 году, и в 1810–1811 годах он завершил первое издание этой знаменитой работы. Она стала образцом для энциклопедий своего времени и до сих пор публикуется под названием «Энциклопедия Брокгауза».

С обширной издательской деятельностью соединялись частые поездки, не менее обширная личная переписка, составление записок и брошюр о перепечатках и свободе печати. В 1821 году цензура приняла исключительную строгую меру относительно всех изданий Брокгауза — повторный просмотр, которые прекратили только после его смерти.

Фридрих Арнольд Брокгауз умер в 1823 году в Лейпциге. Его дело продолжили сыновья Генрих и Фридрих. Фирма Брокгауза существует и в наши дни.

Русскоязычному читателю имя Фридриха Брокгауза известно главным образом по «Энциклопедическому словарю Брокгауза и Ефрона». Российский купец еврейского происхождения Илья Ефрон (1847–1917) в 1889 году основал совместно с немецкой фирмой Брокгауза акционерное издательское общество «Ф. А. Брокгауз — И. А. Ефрон», которое выпустило практически все крупные русскоязычные энциклопедии того времени. Главное творение — «Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона» (сокращённо — ЭСБЕ) выпускался с 1890 по 1907 год.

Словарь печатали в двух вариантах. Первый, более роскошный и дорогой, состоял из 41 тома, второй, с более скромным оформлением — из 82 так называемых полутомов. Разбив дорогостоящее издание на полутома, фирма сделала его более доступным широким слоям читателей, благодаря чему тираж был доведён до рекордного по тому времени — 130 тысяч экземпляров.

В редакции работали многие выдающиеся учёные и философы того времени: химик Дмитрий Менделеев, поэт и публицист Владимир Соловьёв, литературный критик Семен Венгеров, ботаник и педагог Андрей Бекетов, географ Александр Воейков и многие другие. Энциклопедия начала пополняться оригинальными статьями, основное внимание уделялось вопросам, относящимся к истории, культуре и географии России. Вытеснение переводных статей и появление новых авторов сказалось на самом характере издания: из тривиальной энциклопедии оно превратилось в собрание новейших достижений и открытий во всех областях науки и техники.

Ещё одна особенность энциклопедии — свободная манера изложения. Элементы беллетристики встречаются не только в биографических статьях, многие из которых читаются как захватывающие рассказы, но и в научных. Во многом такая раскованность в подаче материала — тоже следствие привлечения к написанию статей различных учёных того времени, ведь наиболее доходчиво что-либо объяснить может только тот, кто сам свободно ориентируется в этой области. Стилистически нормировать статьи тогда не было принято, и авторский стиль оставался нетронутым. В статьях на темы из истории, искусства, литературы такая манера иной раз сочеталась с нарушением объективности: в освещение вопроса авторы привносили оценки расхожие для того времени, или свои собственные.