В 1749 году в Париже вышла книга с необычным названием «Письмо о слепых в назидание зрячим». Её автором был французский учёный-энциклопедист и писатель Дени Дидро. В своем «Письме о слепых в назидание зрячим» он впервые в истории выдвинул ряд научных положений об особенностях физического и интеллектуального развития незрячих в процессе трудовой и познавательой деятельности. Первостепенное значение в жизни слепых Дидро отдавал осязанию. Он считал, что при помощи осязания незрячий может получить правильное представление о рельефных свойствах вещей, их форме и размерах.

Дени Дидро родился в 1713 году в небольшом городке Лангре в семье ремесленника. Отец отдал сына сначала в иезуитское училище, а затем отправил учиться в Париж, где тот получил хорошее образование. Трудно назвать область знаний, в которой Дидро не высказывал бы передовых, свежих, глубоко научных мыслей.

Путешествуя по Франции, Дидро встречался с незрячими, делал записи, отражавшие его впечатления о том, как они живут, чем занимаются. Это побудило его в 1782–1783 годах написать ещё одну книгу о слепых — «Прибавление к письму о слепых». Он сообщал, что в городе Амьене, например, ему повстречался слепой, который управлял большим коллективом ремесленников «с таким умением, точно он вполне видел своими глазами». Но сильнее всего воображение учёного поразили способности двадцатидвухлетней парижанки Мелани де Салиньяк. Она изучала географию по рельефным картам, хорошо разбиралась в алгебре, геометрии и даже в астрономии, приспособилась писать булавкой. Дидро заметил: «Я не сомневаюсь, что она была бы отличной наборщицей».

Другим органом чувств, который связывает слепого с окружающим миром, является слух. Слух, настаивал он, необходимо развивать так же, как осязание, чтобы он стал своего рода путеводителем в жизни слепого. Дидро высказал мысль о необходимости разработки специальной письменности, посредством которой незрячие могли бы читать книги, делать нужные записи, общаться со зрячими и между собой. В первый том созданной им совместно с другими деятелями науки и культуры «Энциклопедии, или Толкового словаря наук, искусств и ремесел» Дидро включил статью под названием «Слепой». Из неё читатели впервые получили представление о незрячих как социальной группе людей, узнали об их способностях, о достижениях медицины в области лечения глазных болезней.

Французский просветитель Валентин Гаюи положил педагогические и психологические принципы Дидро в основу системы обучения и воспитания незрячих и впервые применил их в основанном им в 1784 году Парижском институте для слепых детей.

Дени Дидро умер 31 июля 1784 года в Париже.