Александр Иванович Герцен родился в Москве на Тверском бульваре, в доме, где теперь находится Литературный институт имени Горького. В 1959 году в палисаднике вуза был открыт памятник мыслителю.

Отец писателя был богатый помещик Иван Яковлев, имевший общего предка с династией Романовых, мать — немка Генриетта-Вильгельмина-Луиза Гааг. В браке родители не состояли, и отец выдумал сыну фамилию Герцен (от немецкого von Herzen — «от сердца»). Александр был любим, воспитывался лично отцом и до 12 лет не подозревал, что является незаконнорождённым.

Война 1812 года во многом определила судьбу Герцена. Семья, в которой он рос, не успела выехать из Москвы до прихода французов и испытали на себе все ужасы мародёрства со стороны интервентов. Другим важным событием стало восстание декабристов 1825 года. У Александра и его друга детства Николая Огарёва зарождаются первые, ещё смутные мечты о революционной деятельности; во время прогулки на Воробьёвых горах они поклялись друг другу пожертвовать свои жизни на борьбу, хотя еще смутно представляли, что же это будет за борьба. Изучая философию на последних курсах физико-математического факультета Московского университета, Александр уже видел себя на государственной службе в качестве реформатора. Вокруг Герцена и Огарёва в университете сложился революционный кружок.

Университет Герцен должен был окончить с золотой медалью, но из-за интриг внутри учебного заведения получил лишь серебряную. Выпускник расстроился настолько, что даже не пошёл её забирать из деканата. Через год после окончания Герцен с некоторыми другими членами кружка были отправлены в ссылку, что сделало нашего героя непримиримым критиком российских порядков. В 1837 году во Владимире Герцен тайно обвенчался со своей двоюродной сестрой Натальей Захарьиной. В 1840 году Александру Ивановичу позволили вернуться в Москву.

В 1847 году полностью, в виде приложения к журналу «Современник», вышел роман в двух частях «Кто виноват?». Содержание книги — самые злободневные проблемы той поры: крепостное право, семья и брак, «лишний человек», женская эмансипация, разночинная интеллигенция. На вопрос, поставленный в заглавии, автор отвечает содержанием романа — виноват абсолютистско-крепостнический деспотизм. На определяющую особенность сочинения указал Виссарион Белинский — могущество мысли: «У Искандера (псевдоним Герцена — сост.) — мысль всегда впереди, он вперед знает, что и для чего пишет».

Основное своеобразие художественного дарования писателя сказывается не только в чеканной ясности основополагающей идеи романа, но и в том, что любое из его действующих лиц сознательно задано и целенаправленно. Если Гоголь изображал своих героев по преимуществу в статике, то Герцен, предвосхищая Тургенева и Толстого, — в динамике, в развитии. Для этого писатель использует их биографии. По его убеждению, именно в истории жизни человека, в эволюции его поведения, определяемого конкретными обстоятельствами, раскрывается его социальная сущность и оригинальная индивидуальность. Герцен строит роман в виде цепи типических биографий, своеобразных новелл, связанных между собой жизненными судьбами. Некоторые главы книги так и называются: «Биографии их превосходительств», «Биография Дмитрия Яковлевича». Некоторая разорванность, «лоскутность» композиции романа не могла смущать читателей, так как она продолжала собой традицию «Героя нашего времени» и других произведений с ослабленной сюжетной связью. Начавшись в усадьбе, действие произведения переносится в губернский город, а в эпизодах из жизни основных действующих лиц — в Москву, Петербург и за границу.

В 1847 году Герцен с семьёй переезжает на Запад, продолжает работать над философскими трудами и заниматься политической деятельностью. Во Франции он сблизился с Прудоном, «отцом анархизма», совместно с которым издавал влиятельную газету «Голос труда». С 1857 года Александр Иванович еженедельно издаёт едкую по содержанию, но очень серьёзную газету «Колокол», которую читали и в Зимнем дворце. Но после открытой поддержки Герценом польского восстания 1863 года многие русские интеллектуалы разочаровались в «Колоколе». Упадку интереса к социальной критике еженедельника способствовала и крестьянская реформа в России.

Александр Иванович Герцен умер в Париже от воспаления лёгких, похоронен в Ницце.