Николай Павлович родился в 1796 году в Царском Селе. Поскольку Николай был третьим сыном императора Павла I, он не должен был наследовать престол. С детства к нему относились в семье не слишком серьёзно, к государственным делам не привлекали. Брат Александр I был старше его на 19 лет, брат Константин — на 17. Но из всех сыновей Павла только у него родился сын, и семья императора Александра решила, что наследником будет Николай. Но поскольку Александр ещё надеялся, что у него родится сын, специального указа по этому поводу не было.

 

В 1825 году в Таганроге Александр I внезапно умер. О том, что покойный назвал наследником Николая, практически никто не знал. Сразу после смерти Александра многие, в том числе сам Николай Павлович, принесли присягу великому князю Константину, но тот отказался от престола наотрез. 14 декабря Николай объявил себя императором. В этот же день декабристы вывели гвардейские части из казарм на Сенатскую площадь — защитить права Константина, у которого Николай якобы отнимает престол. Через парламентёров Николай попытался уговорить восставших разойтись по казармам, обещая сделать вид, что ничего не было, но они не расходились. В конце концов он отдал приказ о расстреле пушками мятежников. Для Николая это было тяжелейшим испытанием. Он счёл произошедшее промыслом Божьим — и решил, что призван Господом для борьбы с революционной заразой не только у себя в стране, но во всей Европе.

 

Основой российской государственной идеологии при Николае I стала теория, сформулированная министром народного просвещения графом Сергеем Уваровым. Россия, только в XVIII веке присоединившаяся к семье европейских народов, слишком молодая страна, чтобы справиться с проблемами и болезнями, поразившими другие европейские государства в XIX веке. Поэтому сейчас следовало на время задержать её развитие, пока она не повзрослеет. Для воспитания общества он сформулировал триаду, которая описывала важнейшие элементы «народного духа», — «Православие, самодержавие, народность».

 

При Николае I правительством было систематизировано законодательство, реформирована финансовая система и произведена транспортная революция. Император старался контролировать всё происходящее и постоянно ездил по стране. Благодаря этому шоссе начали складываться в дорожную сеть. Усилиями Николая были построены железные дороги, для чего императору пришлось преодолеть серьёзное сопротивление правительства. Там опасались, что в топках паровозов сгорят все леса, что зимой рельсы будут покрываться льдом и поезда не смогут брать даже небольшие подъёмы, что железная дорога, наконец, подорвёт социальные основы империи, поскольку дворяне, купцы и крестьяне будут ездить хоть и в разных вагонах, но в одном составе. Тем не менее в 1837 году было открыто движение из Петербурга в Царское Село, а в 1851 году Николай приехал на поезде из столицы в Москву — на торжества в честь 25-летия своей коронации.

 

В разы увеличилось количество промышленных предприятий, 18% которых были оборудованы паровыми машинами — и именно они производили почти половину всей продукции. Кроме того, в этот период появились первые законы, регулирующие отношения рабочих и предпринимателей. Россия также стала первой страной в мире, где был принят указ об образовании акционерных обществ.

 

До начала 1850-х годов внешняя политика Николая I была достаточно успешной: правительству удалось защитить границы от персов и турок и не допустить в Россию революцию. Но в начале следующего десятилетия Николай вступил в войну с Османской империей. Англия и Франция встали на сторону Турции, Россия стала терпеть поражение. С Россией разорвали дипломатические отношения все страны Европы, кроме Ватикана и Неаполитанского королевства, а это означало конец международной торговли. Общественное мнение в России начало меняться: многие даже консервативно настроенные люди считали, что поражение в войне будет для России полезнее победы — что побеждена будет не столько Россия, сколько николаевский режим.

Новый российский посол в Вене Александр Горчаков выяснил, на каких условиях Англия и Франция готовы заключить с Россией мир, и посоветовал императору его принять. Николай колебался, но осенью был вынужден согласиться. А в январе 1855 года простудился и 18 февраля скончался. В Петербурге стали распространяться слухи о самоубийстве: якобы император выпил яд. Свидетельства, подтверждающие слухи, сомнительны — тем более для искренне верующего человека, каким, несомненно, был Николай Павлович. Скорее, дело было в том, что неудачи на войне и в государстве в целом серьёзно подорвали его здоровье.

 

По легенде, разговаривая перед смертью с сыном Александром, Николай I сказал: «Сдаю тебе мою команду, к сожалению, не в том порядке, как желал, оставляя много хлопот и забот». К этим хлопотам относилось не только завершение Крымской войны, но и освобождение балканских народов от Османской империи, решение крестьянского вопроса и множество других проблем, разбираться с которыми предстояло Александру II.