Розалия Львовна Золотницкая родилась в 1917 года в городе Прилуки Черниговской области в семье служащего. В 10 лет в результате отслойки сетчатки потеряла зрение. Окружающие ничего не знали о школах для слепых детей. Кроме того, сама Розалия решительно возражала против любой специфики её воспитания и обращения с ней.

Случай свёл девочку с жившим в Прилуках незрячим профессором Александром Моисеевичем Щербиной (1874–1934), известным педагогом, психологом и философом. За несколько уроков Александр Моисеевич обучил её чтению и письму по Брайлю, дал ей и родителям ряд полезных советов по ориентировке в пространстве, порекомендовал комплекс специальных физических упражнений, а главное — заставил поверить в свои силы. При его активном содействии девочку удалось определить в четвёртый класс массовой школы-семилетки на правах вольнослушательницы при условии, что профессор Щербина будет руководить обучением и воспитанием Розалии.

Большую помощь и поддержку в школе ей оказали соученики и студенты местного педтехникума, слушавшие лекции А. М. Щербины по тифлопедагогике. Школу Розалия окончила в 1931 году с почётной грамотой.

В том же году Золотницкая уехала в Ленинград и поступила на рабфак при Ленинградском университете. Она быстро нашла общий язык с ребятами. Девочки ей читали, а Розалия им помогала в учёбе, так как лучше их знала русский язык и математику, а многие была слабо подготовлены. Три курса рабфака она закончила за два года.

В 1933 году Розалия поступила на географический факультет ЛГУ. После окончания его в 1938 году по специальности «история географии» она была оставлена в аспирантуре под руководством академика Л. С. Берга.

В начале войны Золотницкая оставалась в блокадном Ленинграде. Она была заместителем, а затем председателем шефской комиссии ЛГУ по работе в госпиталях и частях Красной армии. В марте 1942 году она вместе с университетом была эвакуирована в Саратов, где продолжала работу в эвакогоспиталях, в том числе для военноослепших.

В декабре 1942 года Розалия Золотницкая защитила кандидатскую диссертацию по теме «Значение Н. А. Северцова в истории исследования Средней Азии» и сразу была зачислена старшим научным сотрудником Научно-исследовательского географо-экономического института географического факультета ЛГУ, где проработала 40 лет.

Розалия Львовна — автор ряда работ по географии, картографии Петербурга, градостроительству, истории исследований различных регионов страны. Работая в архивах, она обнаружила «Первую русскую гравированную карту Петербурга и его окрестностей», изготовленную осенью 1704 года. Она инициатор уникального издания — историко-географического атласа «Петербург — Ленинград» (Л., 1957). В основу исторической части атласа (XVII–XVIII вв.) положена коллекция карт и планов, которую Золотницкая собирала на протяжении многих лет.

Ею опубликован ряд статей по тифлологии. Многочисленные публикации посвящены одному из основателей отечественной тифлологии А. М. Щербине, бывшем её наставником и другом. Розалия Львовна поддерживалась с ним связь до самой кончины. Щербина называл Розалию Львовну своей духовной дочерью.

Розалия Золотницкая жила в Санкт-Петербурге, который считала своей второй родиной. Ее написано около 200 научных работ, которые регулярно публиковали в «Известиях Всесоюзного географического общества», «Известиях АН СССР. Серия географическая», «Вестнике ЛГУ» и других изданиях.

Розалия Львовна Золотницкая умерла 13 мая 2006 года.