Архивы и сохраняемые ими архивные документы – неотъемлемая и важнейшая часть культурной памяти общества, культурного наследия человечества. Архивные документы – бесценное хранилище информации о прошлом: они хранят ответы на многие вопросы историков и современников – даже на те, что еще не были им заданы исследователями. 

Одним из интереснейших архивов нашей страны является Российский государственный архив древних актов. Вот история только одного документа, хранящегося в нем. 

Семнадцатый век. Смутное время, смена династий. Романовы, пришедшие к власти, приступают к активной законодательной деятельности. После Соляного бунта, вспыхнувшего в Москве в 1648 году, они вынуждены пойти на созыв Земского собора. Собор разрабатывает свод законов Русского царства – Уложение, действовавшее почти 200 лет до 1832 года. 

Депутаты дворян и посадов оказали большое воздействие на принятие многих норм Уложения. 8 февраля 1649 годв составление и редактирование его было закончено. Внешне Уложение представляло собой свиток, состоящий из 959 узких бумажных столбцов. В конце шли подписи участников Земского собора (всего было 315 подписей), а по склейкам столбцов — подписи дьяков. С этого подлинного свитка была составлена копия в виде книги, с которой дважды в течение 1650 года Уложение было напечатано по 1200 экземпляров в каждом тираже и разослано во все московские приказы для руководства к действию.  

Во второй половине XVIII века Екатерина II нашла нужным приступить к подготовке нового «Уложения», впрочем, так и не осуществленного. Вместо него, почти сорок лет спустя после ее смерти, был составлен «Свод законов Российской империи». 

Но перед этим государыня выразила желание ознакомиться с подлинником Соборного уложения 1649 года. Она приказала генерал-прокурору князю Вяземскому доставить его во дворец.  

А дальше начинается история почти детективная. Озадаченный неожиданным поручением вельможа принялся искать подлинник «Уложения» в архиве правительственного сената. Оттуда поспешили донести, что там его нет и никогда не было. Обеспокоенный пропажей такого важного документа генерал-прокурор приказал немедленно перерыть весь архив упраздненного Разрядного приказа. Уложения и там не оказалось Кто-то вспомнил, что «Столбец Уложенный» – так называлось оно во времена царя Алексея Михайловича — был впервые отпечатан в 1650 году и, значит, его подлинник следует искать в синодальной типографии. Однако и там не нашлось никаких следов оригинала первого издания. 

Генерал-прокурор слышал, что когда-то под престолом Успенского собора в Кремле был тайник для важнейших государственных документов. По распоряжению князя Выземского в соборе даже разобрали пол, но с тем же результатом. Наконец «Уложение» нашлось в древней Казенной палате, находившейся близ Благовещенского собора. Генерал-прокурору донесли, что сыскан железный сундук, где хранится подлинное «Государя царя Алексея Михайловича «Уложение», токмо того сундука за неотысканием ключа неотперто». 

Лишь на следующий день был изготовлен ключ, и из сундука вынули суконный красный мешок, в котором оказался подлинник «Уложения» 1649 года и один печатный экземпляр его первого издания.

 Екатерина не удовлетворилась внешним осмотром старинного свитка, имевшего 434 аршина (около 308 метров) в длину и весившего около 12 фунтов (4,8 кг). Из Коллегии иностранных дел был вызван ученый-архивариус профессор Миллер, и ему было поручено подробно исследовать и описать подлинник «Уложения». Миллер подсчитал, что подлинник «Уложения» написан 400 разными почерками и подписан 315 лицами, в том числе патриархом московским Иосифом и 12 представителями высшего духовенства, 15 боярами, 10 окольничими. За ними расписывались дворяне, гости-купцы, выборные от московских сотен, слобод и стрелецких приказов. Из посадских людей подписывать «Уложение» были допущены только самые зажиточные.  

После этого Екатерина приказала изготовить позолоченный ковчег для Уложения, в котором подлинник с тех пор и хранится. Ковчег стал для Уложения своеобразной усыпальницей.