Исаак Левитан родился в Кибартах (ныне Кибартай, Литва) в семье железнодорожного служащего. В 1873 поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где наибольшее влияние на него оказали Василий Поленов и Алексей Саврасов. Окончил училище в 1885 году. Рано лишившись родителей, Исаак Ильич испытывал большие материальные трудности, часто оставаясь без жилья и пропитания. Только с середины 1880-х годов материальное положение художника улучшилось, но результатом лишений юности стала болезнь сердца. 

В 19 лет на художественной выставке Павел Третьяков купил у Левитана картину «Осенний день. Сокольники». Так Левитан получил своё первое признание. Впоследствии знаменитый меценат следил за творчеством художника и частенько приобретал его работы. 

Летом 1885 года Левитан познакомился с Антоном Чеховым. Они оставались друзьями до конца жизни. 

За свои неполные сорок лет он сполна испытал нужду и унижения, часто жил в разладе с самим собой и окружающими, переживал творческие кризисы и вновь возрождался к жизни через искусство. И потому, говоря о себе, Левитан утверждал: «…Я не могу быть хоть немного счастлив, покоен, ну, словом, не понимаю себя вне живописи». 

В пейзажах Левитана природа одухотворена незримым присутствием человека, его настроениями и мыслями, о существовании которого напоминают церкви, мостики, избы, могилы. Среди пейзажей Левитана выделяется группа произведений, где настроение переводится в план раздумий о судьбе человека, судьбе России. Такова знаменитая «Владимирка» (1892) — картина, изображающая дорогу, по которой издавна гнали ссыльных в Сибирь. Грустная поэзия русских дорог, многократно воспетая в народных песнях и стихах, нашла у Левитана глубокое живописное претворение. К пейзажам с «философской программой» относится картина «Над вечным покоем» (1894). Это словно бы край земли, царство безмолвия, навевающее мысли о вечности и смерти. 

«Пейзажи настроения» Левитана содержат особую психологическую насыщенность, отражая все грани человеческой души. Восприняв новации импрессионизма, Левитан, тем не менее, никогда не отдавался чистой, радостной игре света и цвета, пребывая в кругу своих лиричных образов.  

В 1897 году Исаак Ильич начал обучать юных художников в своей альма-матер. Его добрый нрав и желание понять окружающих сделали из него прекрасного педагога. Преподавать Левитану довелось не долго: проблемы с сердцем приносили слишком много боли. Чехов, осмотрев его, сказал, что уже не стучит, а хрипит. 22 июля 1900 года художник умер в своей мастерской, оставив десятки не законченных картин. Последняя, неоконченная картина Левитана «Озеро. Русь» (1900) является – вопреки смертельной болезни – едва ли не самым радостным его произведением.