Новый праздничный день стал первым профессиональным праздником сотрудников железнодорожного транспорта не только в Российской империи, но и в Европе. Дата ежегодного празднования Дня железнодорожника всеми центральными и местными учреждениями, заведывавшими железными дорогами в России, была связана с днём рождения императора Николая I, 25 июня (6 июля). Ведь именно он считается основателем железнодорожного дела в России: при нём были построены первая прогулочная железная дорога в Царское село и первая всероссийская магистраль от Санкт-Петербурга до Москвы.

 В этот день центральные и местные железнодорожные учреждения не работали, а вечером организовывался ужин с концертом в зале Павловского вокзала Царскосельской железной дороги. На крупных станциях и вокзалах устраивали благодарственные молебствия. Особенно торжественно проходило празднование на набережной Фонтанки у дома № 117, где тогда располагалось российское Министерство путей сообщения. На торжество сюда приезжали не только высшие чины МПС, но и представители железнодорожных департаментов Министерства финансов и Государственного контроля, которые работали в тесном контакте с МПС. День железнодорожника регулярно отмечался вплоть до 25 июня 1917 года. 

Однако после революции День железнодорожника, как и все другие царские праздники, был отменен. Традиция его празднования возобновилась лишь в 1936 году в связи с выдвижением железнодорожниками предложения «…о Дне железнодорожника как о дне максимальных трудовых усилий во славу Родины…» во время совещания работников железнодорожного транспорта в Москве 25–30 июля 1935 года. Согласно постановлению ЦИК СССР от 28 июля 1936 года за подписью председателя президиума ЦИК СССР Михаила Калинина праздник решено было проводить ежегодно 30 июля. 

29 июля 1936 года вышёл экстренный выпуск газеты «Гудок», который начинался с постановления правительства СССР «О праздновании Дня железнодорожного транспорта Советского Союза». День железнодорожного транспорта Советского Союза был объявлен всенародным праздником, первое его празднование было в кратчайшие сроки организовано по всей стране. 

Через несколько лет постановлением СНК СССР от 9 июля 1940 года было решено «перенести празднование Всесоюзного дня железнодорожника в 1940 году на ближайший выходной день (воскресенье) – 4 августа. В будущем установить празднование Всесоюзного дня железнодорожника в первый выходной день (воскресенье) августа месяца». 

С 1980 года профессиональный праздник работников железнодорожного транспорта стал опять именоваться «Днём железнодорожника». Это установлено указом президиума Верховного Совета СССР «О праздничных и памятных днях» от 1 октября 1980 года № 3018-Х, который продолжает действовать и исполняться и сейчас. 

С 2003 года День железнодорожника в России стал как государственным, так и корпоративным праздником ОАО «РЖД». 

С 2016 года в компании отмечают День железнодорожника в формате благотворительного забега, средства от которого передаются тяжело больным пациентам – подопечным благотворительных фондов. Мероприятие проходит по всей стране. 

В нынешнем году День железнодорожника в РЖД отметят традиционным забегом с соблюдением всех необходимых мер безопасности из-за ситуации с коронавирусом,. «В этом году уже в пятый раз мы будем отмечать наш профессиональный праздник – День железнодорожника, собравшись в кругу близких и друзей на спортивном фестивале для всей семьи “Достигая цели!”. Приглашаю всех желающих 2 августа разделить с нами праздник и принять участием в благотворительном забеге», – приводятся на сайте мероприятия слова генерального директора РЖД Олега Белозёрова. 

Организаторы пишут, что спортивно-музыкальный фестиваль для всей семьи «Достигая цели!«, приуроченный ко Дню железнодорожника, пройдет на территории олимпийского комплекса «Лужники». Ключевым мероприятием праздника станет благотворительный забег «Достигая цели!», который впервые состоится совместно со Всероссийским полумарафоном «ЗаБег.рф»: 85 городов по всей стране, 11 часовых поясов и 1 старт для нескольких тысяч любителей спорта.