Речная полиция патрулировала водные пространства столицы Российской империи, осуществляла надзор за объектами водного транспорта и за другими водными объектами – рыбными садками, купальнями, следила за тем, чтобы «берега рек и протоков были хорошо укреплены, чтобы шаланды от мостов близко не ставили», а также боролась с воровством и пожарами на воде. После революции 1917 года речная полиция, как и большая часть правоохранительной системы царской России, была ликвидирована. Но уже 25 июля 1918 года был издан декрет Совета народных комиссаров «Об учреждении речной милиции». 

Сегодня именно эту дату и принято считать Днем создания речной полиции в России. В годы Великой Отечественной войны сотрудники этого ведомства защищали водные артерии населенных пунктов страны от налетов вражеской авиации и ударов немецко-фашистской артиллерии, боролись с уголовной преступностью и хищениями собственности на водном транспорте. 

В 1942 года был создан централизованный отдел, который менее чем через год вошел в состав вновь образованного Управления транспортной милиции. В январе 1947 года транспортные подразделения были переданы из МВД в Транспортное управление Министерства государственной безопасности СССР. 

14 августа 1953 года после образования объединенного МВД СССР Главное управление охраны МГБ на транспорте было ликвидировано, а его функции разделены между 6-м (Транспортным) управлением МВД СССР, занимавшимся контрразведывательным обеспечением предприятий всех видов транспорта, и Управлением транспортной милиции ГУМ МВД СССР, призванным обеспечивать правопорядок на железнодорожных и водных магистралях. В результате прошла массовая переаттестация сотрудников вновь созданных управлений транспортной милиции с присвоением специальных званий. 

В 1969 году вместо Главного управления милиции были образованы в качестве самостоятельных структурных подразделений несколько управлений, в том числе Управление транспортной милиции, с 1980 года ставшее Главным управлением внутренних дел на транспорте МВД СССР. В его ведении и находились подразделения милиции, обеспечивающие правопорядок на водном транспорте. 

 До проведения реформы полиции в 2011 году структура называлась речной милицией. Сейчас подразделения водной полиции находятся в подчинении управлений на транспорте МВД России по федеральным округам, а также межрегиональных линейных управлений МВД России на транспорте. 

Сегодня речная полиция – это структурная часть системы органов внутренних дел на транспорте. Соответствующее направление деятельности реализуется в каждом федеральном округе нашей страны. Цель современный службы осталась неизменной – это порядок на воде и примыкающей к ней территории. Служащие реагируют на обращения граждан, ведут профилактическую работу, расследуют правонарушения, выезжают на происшествия. 

Речная полиция патрулирует акватории водных артерий, консультирует людей, оформляет происшествия, ведет борьбу с браконьерами. За вековую историю подразделений речной правоохранительной структуры ее сотрудники прошли путь преобразования служебных полномочий от охраны складов, пакгаузов, сооружений на и водных путях сообщения до выявления экономических преступлений, а также правонарушений в сфере незаконного оборота оружия и наркотиков. В связи со спецификой работы пристальное внимание сотрудников уделяется и борьбе с браконьерством. 

Органы внутренних дел на водном транспорте выполняют задачи по обеспечению охраны общественного порядка и общественной безопасности на объектах всех форм собственности, расположенных на участке обслуживания протяженностью более 56 тыс. км судоходных частей рек.