Праздник учрежден Генеральной Ассамблеей ООН в честь принятия Виндукхской декларации о содействии развитию независимой и плюралистической африканской прессы. Документ подчеркнул значимость непредвзятых медиа для сохранения демократии и экономического развития. В 2021 году Всемирный день свободы печати проводится под девизом «Информация как общественное благо».

Независимые СМИ – жизненно важный элемент демократического общества и правового государства. Свободная пресса указывает на ключевые социальные проблемы, формирует общественное мнение, помогает в борьбе с несправедливостью. Значимость профессиональных СМИ, неподверженных политической, экономической и иной конъюнктуре, особенно возросла в современных условиях, когда информационное пространство кишит разного рода фейками.

Ежегодно в День свободы печати вручается Всемирная премия ЮНЕСКО/Гильермо Кало за вклад в дело свободы печати. Почетная награда учреждена в память о колумбийском журналисте, который был убит за громкое расследование о связях правящей верхушки с наркобаронами.

В 2021 году премия присуждена журналисту-расследователю из Филиппин Марии Ресса. За 30 лет своей профессиональной деятельности она работала репортером CNN, руководителем отдела новостей ABS-CBN. В настоящее время возглавляет интернет-портал Rappler, ставший одним из первых мультимедийных информационных сайтов на Филиппинах и прославившийся громкими журналистскими расследованиями.

Среди лауреатов премии Гильермо Кало есть и представители России. В 2007 году награда посмертно присуждена обозревателю «Новой газеты» Анне Политковской.