Когда ему было четыре года, родители разошлись; у матери Джулии появился новый мужчина. Большую часть детства Джон воспитывался у тёти Мэри (Ми?ми) Смит и её мужа Джорджа, у которых не было своих детей. Одной из причин того, что Мими добивалась опекунства над племянником, была ненадёжность характера Джулии, её рассеянность и нелюбовь к домашнему хозяйству. При этом Джулия продолжала общение с сыном. Именно она после просьб сына купила ему первую гитару и показала несколько аккордов для банджо — поэтому сперва Джон играл только на четырёх струнах своего инструмента. Доучивался гитарной игре он у младшего товарища по первой группе The Quarrymen Пола Маккартни — с помощью зеркала, поскольку Пол был левшой. 

В 1958 году Джулию насмерть сбила полицейская машина. Смерть стала для Джона тяжелейшим потрясением. Как говорят, во всех женщинах он искал свою мать. Позже он посвятил ей несколько песен. 

В 1959 году The Quarrymen сменили название на Silver Beetles, затем — The Beatles. 

В конце 1961 года менеджером «Битлз» стал Брайан Эпстайн, который изменил имидж музыкантов: с кожаных курток они перешли на аккуратные костюмы со знаменитыми пиджаками без лацканов, перестали есть, курить и сквернословить на сцене. Леннон позже признавался, что смена образа не очень пришлась ему по душе. Тем не менее новый имидж прибавил популярности коллективу. Если весной 1963-го битлы были хорошо известны только в Ливерпуле, то в октябре того же года о них знала вся страна — ещё и благодаря скандальному выступлению группы, на котором Леннон бросил со сцены непочтительную фразу по отношению к присутствующему в зале королевскому семейству. 

В 1964 году к ливерпульской четвёрке пришла мировая слава. В пору так называемой битломании лидером группы был Джон Леннон. Он всегда выходил на сцену первым и объявлял названия песен. Со временем битлы отказались от концертных выступлений, между участниками начались глубокие разногласия и главным в группе стал Пол Маккартни. 

В первые годы Джон и Пол сочинили большинство песен вместе — во второй половине 60-х стали писать порознь. По двухдисковому «Белому альбому» 1968 года, на котором есть песни всех четверых участников квартета, можно понять, насколько в ту пору Джон, Пол, Джордж и Ринго отличались друг от друга. На поздних альбомах, хотя те немного и уступали ранним по красоте и цепкости мелодий, расширилась стилистическая палитра. Про концептуальную пластинку Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band («Оркестр клуба одиноких сердец сержанта Пеппера») 1967 года продюсер Джордж Мартин сказал: «Мальчики сочинили настоящую музыку, а не кулёк пасхальных шлягеров» (хотя серьёзный вклад в альбом внёс и сам Мартин). Группа повлияла не только на всю дальнейшую поп-музыку, но и на все более «суровые» жанры рока — психоделический, прогрессивный, тяжёлый. 

В 1966 году Джон Леннон познакомился с японской художницей современного искусства Йоко Оно. В 1969 году она стала второй женой музыканта, и Джон прибавил себе третье имя, став Джоном Уинстоном Оно Ленноном. Первый диск Леннона без «Битлз» был совместный с Йоко. Как и два следующих, он представлял собой шумовой авангард, не рассчитанный на коммерческий успех. Первым официальным студийным альбомом Леннона стал John Lennon / Plastic Ono Band 1970 года. Песни были довольно мрачны, некоторые были политические, как перепеваемая многими и поныне «Герой рабочего класса», некоторые — личными (две были посвящены покойной матери). Хотя это был не авангард, а снова рок-музыка, на «Битлз» альбом похожим не стал. На сольных концертах до самой гибели Леннон почти не исполнял битловских песен. Самой популярной песней сольного Леннона стала Imagine («Представь себе»), открывающая следующий диск с тем же названием (1971). В ней автор рассказал, каким, по его мнению, должен быть мир. Леннон заявил, что песня «является в сущности коммунистическим манифестом, хотя он сам не коммунист и не принадлежит ни к какому политическому движению». Также на альбоме есть одна из лучших песен сольного Леннона — Jealous Guy («Ревнивый парень»). 

В 1977 году Imagine небольшим тиражом был выпущен в СССР. С сентября 1971 года Джон и Йоко поселились в Нью-Йорке. На родине Леннону слишком досаждали поклонники, Йоко Оно подвергалась оскорблениям не только со стороны поклонниц Джона, но и прессы. С тех пор Джон Леннон больше ни разу не побывал в Великобритании. Сразу после переезда за океан Леннон включился в политическую жизнь США: выступал за наделение индейцев гражданскими правами, за смягчение условий содержания заключённых в тюрьмах и т. д. 

В начале 1973 года власти США выдали Йоко Оно официальное разрешение на проживание в стране, а Леннону, напротив, предписали в двухмесячный срок покинуть Соединённые Штаты. Вскоре после этого супруги расстались больше чем на год. Штаты Леннон не покинул — он жил Лос-Анжелесе с Мэй Пэнг, бывшей секретаршей Йоко, много пил, и возобновил отношения с первым сыном Джулианом. 

В 1974 году музыкант выпустил альбом Walls and Bridges («Стены и мосты»), ставший одним из лучших в сольной дискографии. В одной из песен 11-летний Джулиан сыграл на барабанах. По воссоединении супругов у них в 1975 году родился сын Шон (в день рождения отца, сегодня ему исполнилось 45 лет). Следующие пять лет Леннон посвящает сыну и только два раза появляется на публике, первый раз — когда ему наконец было дан вид на жительство в США. Как и Джулиан, Шон Леннон также занимается музыкой — он записывал сольные диски, концертировал, выступал в том числе и в России. 

17 ноября 1980 года вышел альбом Джона Леннона и Йоко Оно «Двойная фантазия». Через три недели, 8 декабря, около дома Леннона на Манхэттене маньяк Марк Дэвид Чепмен выстрелил в спину музыканта пять раз. Четыре пули достигли цели, и в 23 ч.15 мин. Джон Леннон скончался от потери крови. Марк Чепмен был приговорён к пожизненному заключению. Экземпляр пластинки Double Fantasy, который Джон Леннон подписал фанату-убийце в день своей гибели, в 2011 году был продан с молотка. 

 Песни: 

THE BEATLES “Strawberry Fields Forever” (1967)

 https://www.youtube.com/watch?v=HtUH9z_Oey8THE BEATLES “Across the Universe” (1969) 

https://www.youtube.com/watch?v=RpOMWVeR5w8JOHN LENNON “Jealous Guy” (1971) 

https://www.youtube.com/watch?v=wADRRYNHhOAJOHN LENNON “#9 Dream” (1974) https://www.youtube.com/watch?v=7zZsKOvXiFo